航海二十日目：ハダカのこころ

マリベル「なんか　船が　増えてない？」

朝、少女が甲板から辺りを見渡すとそこには昨晩まではなかったはずの船が数隻泊まっていた。

アルス「いつの間に　来てたんだろうね。」

隣に立つ少年も他の漁師たちも覚えがないという。

マリベル「ま　まさか……。」

アルス「どうしたの　マリベル　置いてくよ？」

顔色悪そうに突っ立っている少女に木箱を抱えて前を行く少年が呼び掛ける。

マリベル「えっ　あ　待ちなさいよ！」

少女の中にはある懸念があったのだったが今はそれを確かめる術もなく、
少年に呼ばれて少女は我に返り慌てて駆け寄っていくのだった。

ボルカノ「おお　こりゃ　すごい　人だな。」

村までやってきた一行の目に飛び込んできたのは人込みだった。

＊「……ってえと　さっきの船は　ぜんぶ　旅客船だったってわけか。」

＊「これなら　もっと　魚を持ってきてもよかったかな？」

＊「いやいや　フィッシュベルに持って帰る分が　減っちまうぜ。」

ボルカノ「とにかく　オレたちは　村長の所に　行ってくるから　おまえたち　適当に　店を広げておいてくれ。」

＊「「「ウスッ！」」」

そうして漁師たちは早速持ってきた魚を並べ、店を構え始める。

ボルカノ「それじゃ　オレたちも　行くぞ。」

アルス「うん。」

マリベル「…ええ……。」

アルス「どうしたの　マリベル？」

どこか覇気のない返事をする少女に少年が尋ねる。

マリベル「この分じゃ　温泉も　いっぱいよね……。」

アルス「…やっぱり　見られたくない？」

マリベル「あったりまえじゃないの！　…はーあ　諦めるしかないのかしらねえ。」

盛大なため息をつきながら少女はがっくりと項垂れる。

ボルカノ「がっははは！　また　来れば　いいじゃないか。」

マリベル「……ええ……。」

生返事をしながら少女はとぼとぼと村長の屋敷を目指して歩き出す。

アルス「あ　はは…は。」

ボルカノ「…………………。」

少年とその父親は苦笑いしながらそれに続くしかなかったのだった。

マリベル「ええっ　村長に　会えないですって！？」



せっかくの温泉への望みが絶たれ、腹いせにさっさと用を済ませて適当に休んでいこうと思っていた少女だったが、
屋敷で使用人に聞かされたのは意外な言葉だった。

＊「ええ　そうなんです。今は　観光客の方々との　お話で　忙しいようで……。」

マリベル「こっちは　ただの観光で　来てるんじゃないのよ！？」
マリベル「王さまから　預かった　大事な大事な　書状を　持ってきてるんだから！」

＊「そ　そうは　言われましても　わたくしでは……。」

ボルカノ「まあまあ　マリベルちゃん。」

詰め寄る少女をなだめすかして漁師頭が給仕人に問う。

ボルカノ「村長さんに　あとどれぐらいで　話が　終わるのかだけでも　聞いてきてくれませんか？」

＊「わ　わかりました　少々　お待ちを……。」

そう言って使用人はすごすごと奥の階段を上っていった。

マリベル「いったい　あの連中は　どこのやつらなのよ……！」

少女が両手を腰に当てて眉間にしわを寄せる。

アルス「……さっきの人たち　なんか　いい匂いしてなかった？」

ボルカノ「んっ？」

マリベル「そういえば…　どっかで　見たことあるような……。」



＊「お待たせしました。」



少年の言葉に少女が何かを思い出そうとしていると先ほどの使用人が降りてきた。

＊「どうぞ　こちらに。」

そう言って使用人は少年たちを案内する。

マリベル「……？」

村長「これはこれは　アルスさん　マリベルさん　わざわざ　お越しくださったのに　お待たせして　申し訳ありません。」



階段を昇ると、炎の村の長が少年たちを出迎え慌てて謝罪してきた。

アルス「いえ　ほむら祭の時は　お世話になりました　村長さん。」

マリベル「…………………。」
マリベル「待たせたっていうわりには　その　先客が　いないじゃないの。」

気にせず挨拶をする少年を横目に訝しげな表情を浮かべて少女が問う。

村長「…それが……。」





＊「いや～ん❤」





＊「「「…っ！」」」



表から聞こえてきた嬌声ともとれそうな甘ったるい悲鳴に、三人は一斉に窓の外を見る。





＊「ふんがー！」





そして目をぱちくりさせる船長を他所に少年と少女は盛大なため息をつくのだった。



“アイツか……”

村長「メモリアリーフからの　お客さんなんですが　どうも　あの頭首は　変な　趣味をお持ちのようで……。」

マリベル「ここまでやってきて　あんなことするなんて　ヘンタイもここまでキたのね。」
マリベル「……うっわ　やだやだ。アルス　はやく　用を終わらして　さっさと　逃げましょうよ！」
マリベル「いつまでも　ここにいたら　ヘンタイがうつるわ！」

村長「なんでも　そこが　終わったら今度は　温泉で　やるんだとか。」

マリベル「……サイアク。」

アルス「…………………。」

村長「と　ところで　そちらのお方は……。」

なんとかこの場の空気を打破しようと村長が二人の後ろに立つ大男について問う。

ボルカノ「アルスの父の　ボルカノです。この度は　グランエスタード王の命で　参りました。」

［　ボルカノは　バーンズ王の手紙・改を　村長に　手わたした！　］

村長「なんと　アルスさんの　お父上でしたか。」

そう言って書状を受け取ると村長はそれに目を通す。

村長「むっ　どれどれ……　ははあ……　なるほど。」
村長「だいたいのことは　わかりました。では　お返事を書きますので　しばらく　お時間を　いただけますかな。」

ボルカノ「ありがとうございます。」
ボルカノ「それと　これから　広場で　魚を売らせてほしいんですが　いいですかね。」

村長「お　おおっ　それでしたら　大歓迎ですよ。どうぞ　お好きなだけ。」

ボルカノ「ありがとうございます。」

思惑はさておき、村長の快諾を受け船長は深々と礼をする。

マリベル「…ほらっ　二人とも　早く行きましょ！」

アルス「うわ　引っ張らないでよ！　うわわわ……！」

ボルカノ「ぬおっ……！」

そうして一先ず用が済んだと分かった途端、少女はものすごい勢いで二人を引っ張り階段を降りていくのだった。

＊「なんだなんだ？」

＊「見ろよ　なかなか　面白えじゃねえか！」

案の定、屋敷の外には見物客が集まってきていた。

荒くれの姿をした男が嬉しそうな給仕人の娘を延々と追いかけるという
村長宅のテラスで行われている奇妙な光景を目の当たりにし、周囲は大きな騒めきに包まれていた。

＊「いいぞー！」

＊「ねえちゃん　こっち　向いてくれー！」

＊「やだよ　なんだい　あれ。」

＊「オレにもやらせろー！」

マリベル「…………………。」

アルス「…………………。」

ボルカノ「…………………。」

そんな様子を三人は呆然と見つめる。

マリベル「…サイテー。あんなののために　温泉に　入れないなんて。」

アルス「…ぼくも　今日は　普通に宿屋で　お風呂入ろうかな。」

ボルカノ「宿に　泊まれたらな。」

少年の父親は人だかりを見て今晩泊まる宿はないだろうと最初から気付いていたようだ。

アルス「……そうだね。」

少年も諦めたように肩を落とし両手を軽く上げる。

マリベル「ああ　チカラが抜けてゆく……。」

アルス「おっと。」

マリベル「ボルカノおじさま　は　早く　行きましょ……。」

少年に支えられて少女が絞り出すように言う。

ボルカノ「そうしたいのは　やまやま　なんだが……。」

そう言って少年の父親の指す先には村人に混じって歓声を上げる船員たちの姿があったのだった。

その後、興奮する漁師たちをなんとか落ち着かせ、
メモリアリーフの主人の奇行を横に見ながらアミット号一行は少しだけ店を開いた。
購買者は村人が多かったが、お土産にするのだといって観光客たちもそこそこに買い付けていった。

マリベル「は～あ……。」

現在は店もたたみ、今晩をどう過ごすのかを宿屋兼食事処である“温泉亭”で話しながら遅めの昼食を摂っている。

マリベル「まったく　あんなのの　何がいいって　言うのかしら。」

先ほどまで繰り広げられていた光景を思い出し、少女は肺の中の空気を全て吐き出す。

＊「いやいや　マリベルおじょうさん　あんな光景　滅多にみられるもんじゃ　ないですよ。」

＊「まあ　もう　見飽きたけどな。」

ボルカノ「あの　頭首は　いつも　あんなんなのか？」

アルス「……うん。」

ボルカノ「…それで　よく　ハーブ園が　回っているな……。」

少年の父親がもっともな疑問を口にする。

マリベル「きっと　使用人たちが　しっかりしてるからだわよ。…メイド以外は。」

少女は食べ物を口に運ぶ代わりにこれでもかと毒を吐き続ける。

＊「それで　今晩は　どうするんです？」

ボルカノ「空きがないいじょう　船で　寝るしかねえな。」

アルス「ぼくは　構わないけど……。」

＊「せめて　おじょうさんだけでも　泊まれないんすかね。」

年頃の女性に気を利かせて銛番が尋ねる。

マリベル「あら　おきづかいは　けっこうよ。」
マリベル「あいつらと　同じ宿で　泊まるなんて　まっぴらだもんね！」
マリベル「きっと　あたしまで　ヘンタイになっちゃうわ。」



アルス「……ごくっ。」

＊「おっ　いま　アルス　ちょっと　期待してただろ。」



食べ物を飲み込んだからなのか、はたまた別の何かなのか。
喉を鳴らした少年を漁師の一人が茶化す。

アルス「えっ　そ　そんなこと　ありませんよっ！」

マリベル「……スケベ。」

アルス「ご　誤解だよ！」

ボルカノ「わっはっは！」

＊「がっはっは！」

コック長「まあ　宿は取れないが　温泉は　しっかり　入らせてもらおうかね。」

＊「そうですよ！　ここまで来たのに　もったいないですって！」

＊「あとで　行こうぜ。」

＊「メモリアリーフの人たちも　いるかもな。」

＊「バカ　それが　狙いよ　ぐっへっへ。」

顔を赤くする少年と少女を差し置いて他の乗組員たちは非常に楽しそうにこのあとの話をしている。

マリベル「……あんたも　行ってくれば？」

アルス「えっ？」

マリベル「あたしは　我慢するけど　あんたは　平気なんでしょ？」
マリベル「遠慮しないで　行ってきなさいよ。」

アルス「…うーん……。」

決して少年の目を見て話そうとしない少女を見ながら少年は迷っていた。
確かに彼女の言う通り自分が気にすることはないので漁師たちについて行っても何ら問題はないのだが、
少女残して自分だけ楽しんでしまうのも何かが違う気がしていた。

アルス「まあ　考えとくよ。」

結局少年はそれだけ言ってお茶を濁すしかなかった。

マリベル「………はあ……。」

アルス「…………………。」

喧噪の中に紛れて吐き出されたため息を少年は聞き洩らさなかった。

マリベル「あーあ　つまんないのー。」



漁師たちが温泉につかりに行ってしまい、一人取り残され少女は当てもなく村の中を歩いていた。

今は喧騒もなくなり、村の中は普段通りの静けさを擁している。

マリベル「男は　いいわよねー　気楽でさ。」

誰に言うでもなく、自分に語り掛ける。

マリベル「あいつも　行っちゃったのかな……。」

なんとも難しい表情をしていた少年の顔を思い出す。

マリベル「…………………。」
マリベル「まいっか。…あいつの　自由よね。」

“考えとく”という言葉だけではどうするかは推測できない。

押しに弱い彼ならば誘われたら行ってしまいそうな気もするが。



マリベル「…あ……。」



そうこう考えているうちに少女は一見の店の前で立ち止まる。



“ラルドン商店へ　ようこそ！　うらないも　できます。”



そう書かれた看板が目の前に立っていた。

マリベル「パミラさんと　イルマさん　元気にしてるかな……。」

助手の方はもちろん元気であることだろう、しかし老いた占い師のことはなんとなく気になってしまう。

マリベル「…せっかくだから　顔だけでも　見ていこうかしらね。」

最後に会ってからさして時が流れたわけでもないが、ここまで来たのであれば挨拶をしておいてもいいだろう。

そんな風に思い少女は店の中へと入っていったのだった。

＊「いらっしゃいませー！　あらっ？　あなたは……！」



マリベル「こんにちは　イルマさん。」

少女が店の扉を開くと元気の良い声と共に一人の女性が現れた。

イルマ「マリベルさん　いらっしゃってたの！　もっと　早く　声をかけてくれれば　良かったのに。」

そう言って若き占い師は微笑む。

マリベル「ごめんなさいね　さっきまで　お店やってたから。」
マリベル「元気にしてたかしら？」

イルマ「そりゃ　もちろんですよ。あれから　ますます　占いの腕も　磨いたんですよ！」

マリベル「そう　やっぱり　将来のパミラさんは　あなたみたいね。」

イルマ「そ　そんな　お世辞を……。」

少しだけ照れた様子で若き占い師ははにかむ。

マリベル「あ　そうだ　パミラさんはどう？」

イルマ「パミラさまなら　奥にいらっしゃいますよ。ここのところ　事件もなくて　張り合いがないんだとか。」

マリベル「そう　じゃあ　挨拶していこうかしら。」

イルマ「ちょっと　お待ちください。」
イルマ「パミラさまー　マリベルさんが　お見えですよー。」

娘の呼びかけにややあってから老婆が声を返す。



＊「おお　マリベルか　入っておいで。」



イルマ「さ　どうぞ。」

マリベル「ありがとう。」

若き占い師に促され、少女は暗い部屋へと足を踏み入れる。



＊「よく　きたね　マリベル。また　キレイになったんじゃないかい？」



すると薄暗い部屋の奥に水晶を置いて佇む人の良さそうな老婆が少女に声をかけてきた。

マリベル「パミラさんも　お元気そうでなによりだわ。」

パミラ「まだまだ　このとおりじゃわい。」
パミラ「それにしても　今日はどうしたのじゃ？　また何か　困ったことでも　あったのかい？」

マリベル「あ　いや　そういうわけじゃ　ないんだけど……。」

パミラ「そういう割には　何か　憂いた顔をしておるのう。どうせ　悩みでも　あるじゃろう。」

マリベル「えっ…？」

パミラ「隠さないで　話してごらん？　それとも　占ってみせようかね？」

マリベル「あたしが　悩んでること……。」

パミラ「うむ　あいかわらず　心の奥底で　わだかまってることが　いろいろ　あるようじゃのう。」
パミラ「どれ　お代は　いいから　少し　見てあげるとしようかね。」

そこまで言うと占い師の老婆は助手に声をかける。

パミラ「イルマ！　少しの間　誰も　とおさんでおくれ。」

イルマ「はーい。」

返事と共に入口には幕が敷かれ、部屋の中はさらに暗くなる。

パミラ「さて　それじゃ　始めるとしようじゃないか。」

マリベル「ま　待って！　あたし　そんな　つもりじゃ……。」

パミラ「いいんだよ。おまえさんたちには　恩があるからね　これくらいの　ことはさせておくれよ。」
パミラ「それじゃ　カオを見せてごらん……。」

そう言って老婆は水晶を挟んで少女の顔を覗き込む。

マリベル「…………………。」

パミラ「ううむ　これは……　いろんな景色が見える。それに　お前さんの顔も。」
パミラ「……何やら神妙な…　むっ？　満足そうな表情に　変わったようじゃ。」
パミラ「……お前さんを　囲む　たくさんの人々。みんな　幸せそうじゃのう。」
パミラ「場面が　変わったようじゃ……。これは　巨大な船かのう。」
パミラ「また　変わったぞ……　こっちは荒れ狂う海　それに……。」
パミラ「…………………。」

マリベル「……どうしたの？」

パミラ「うむ……　どうやら　この先　お前さんたちに　いろんな運命が　降りかかる様に見える。」
パミラ「最初に見たものは　どうやら　その後のようじゃ。」
パミラ「じゃが　そのことが　お前さんの悩みと　どうつながっていくのかは　わしにもちとわからんのう。」

マリベル「そう……。」

パミラ「ふうむ　どうやら　お前さんは　数奇な運命のもとにいるように感じる。」
パミラ「あの少年もそうじゃが　いったい　お前さんは　何者なんじゃろうかのう？」

マリベル「……？」

パミラ「まあよい　また　何か　見て欲しいことが　あれば　立ち寄るがよいぞ。」
パミラ「わしは　いつでも　お前さんたちの　味方じゃからな！」

マリベル「……え　ええ　ありがとう。」

なんとも腑に落ちないものを抱えたまま少女は部屋を後にする。



イルマ「お疲れさまでしたー！　どうでしたか？」



部屋の外で待機していた助手の娘が声をかける。

マリベル「…よく　わからないわ。」

イルマ「そうですか…　あ　でも　あたしは　ひとつ　わかったことがありますよ！」

なんとも言えない答えを返す少女に若き占い師は人差し指を立てて自信ありげに言う。

マリベル「えっ……？」

イルマ「今晩　月が　てっぺんまで昇った頃　温泉にいけば　いいことが　あるみたいですよ！」

マリベル「真夜中に　温泉に　行くの？」

イルマ「これでも　会心の占いだと　思うんですけど……。」

頬に手を当てて娘は呟く。

マリベル「…そう　ありがとう。考えとくわ。」
マリベル「ああ　それから　これ。」

そう言うと少女は微笑んで占い師の娘に何かを手渡す。

イルマ「えっ　これは……？」

マリベル「お礼よ。また　よろしくね。」

イルマ「こ　こんなに…！」

マリベル「じゃあね！」

そう言って少女は店を飛び出して行ってしまった。



イルマ「こんな　大金　どっから　出てくるのよ……！？」



掌に置かれた多額の貨幣をまじまじと見つめ娘は固まるのだった。

マリベル「数奇な運命…か……。」

店を出た少女は先ほど老婆から言われた言葉を思い出していた。

マリベル「いろんな光景に人々……　神妙で……満足そうなあたし……。」
マリベル「……ダメね　さっぱりわからないわ。」

どんなに考えても思い当たるようなことは浮かんでこなかった。

マリベル「あーあ　温泉でも入って　ゆっくり考えたいところだけど……。」

肝心の温泉は多くの人で溢れたまま。
女性だけならまだしもどうせ男性ばかりで女性が入ってくるのを今か今かと待ち構えているに違いない。

そんな風に考えたら恐ろしくてとてもではないが入る気にはなれなかった。

マリベル「ここも　有名になったら　ずっと　こんな感じになっちゃうのかしら……。」

そう考えると先ほど若い占い師に言われた深夜の温泉というのは少し気になるところだった。
もしかすれば深夜であれば誰にも遭遇せずに入浴することができるかもしれない。

マリベル「かけてみるか……。」

そう呟いて少女は再び当てもなく村の中を彷徨い始める。

静かになった村には件の温泉のある井戸の中から漏れた男女の楽しそうな声が響いていた。

＊「いやあ　良かった良かった！」



＊「メイドさんたちが　あんなに　いるとはよお！」



＊「あのご主人　さまさま　だったな！」



＊「こんなの　カミさんに　話せねえよ……。」



日も落ちた頃、温泉亭ではいろんな意味で入浴を十分楽しんだ漁師たちが口々に感想を述べていた。

＊「来てよかった……。」

コック長「おまえ　まだ　顔赤いぞ。」

もはや温泉の感想などではなく、混浴という事実のもたらした効能についての話題しか上がっていなかった。

マリベル「…………………。」

そんな様を少女だけが不機嫌そうに眺め、何もしゃべることなく食事に徹していた。

＊「おい　食べ終わったら　もう一回　行こうぜ！」

＊「いいね　どうせなら　温泉の効能を　存分に　楽しもうぜ！」

＊「とか　何とか　いって　どうせ　女が目当てなんだろ？」

＊「おまえだって　鼻の下　伸ばしてたくせに　何言ってんだ。」

＊「へっ　バレてたか。」

漁師たちは昼間の入浴に飽き足らず夜の入浴もしっかり堪能するつもりでいるらしい。

果たして裸になるのは身体なのかそれとも邪な感情なのか。

マリベル「……ごちそうさま！」

いい加減ここにいてはいつ自分まで引っ張り込まれるか分かったものではない。

そんな風に感じて少女は早々に席を立ち足早に外へ出て行ってしまった。

＊「ああ　マリベルおじょうさん　行っちまったぜ！」

＊「くそっ　なんとかして　誘おうと　思ったのによ……！」

ボルカノ「よく　考えてみろ　お前たち。もし　そんなことが　アミットさんに　知れたら　どうなったことか　わからんぞ？」

そこまで来てようやく漁師頭が口を開く。
彼にとっては正直混浴などどうでもよかったが、
万が一仲間が下手なことをしては網元に申し訳が立たないと思いここは場を鎮めることにしたのだ。

＊「うっ…！」

＊「い　いやあ　おっしゃる　とおりでさあ。」

＊「あぶねえ　あぶねえ　危うく　首が　跳んじまうところだったぜ。」

アルス「…………………。」

そんなやり取りを少年は複雑な顔で見つめるのだった。

マリベル「あーあ　もう　やんなっちゃうわ。」

一人宿を出た少女は行く当てもなく村の中をぶらついていた。

マリベル「この分だと　酒場も　混んでるわよねえ。」

そうは言ってもこのまま船に帰るのも少々癪に感じ、少女は不機嫌そうに腕を組みながら酒場へと入っていくのだった。

＊「いらっしゃい！　おや　これは　これは　マリベルさんじゃないか！」

マリベル「こんばんは　マスター。」
マリベル「…………………。」

適当に挨拶を交わすと少女は辺りを見渡す。

＊「そんでよ　ご主人ったらさ……。」

＊「まったく　あの人には　驚かされてばかりだぜ……。」

＊「ダンスダンス　ダダダン　ダンスッ！」

＊「ステキ……。」

店のカウンターには例のハーブ園からやってきた従業員と思わしき男たちが、
その反対側では相変わらず情熱的な踊りを見せている踊り子とそれに見入る女性が何人かいるだけだった。

マリベル「おもったより　空いてたわね……。」

＊「マリベルさん　今日は　何にします？」

マリベル「何か　オススメでもある？」

＊「はい　それでしたら　買ったばかりの　ハーブで　作ったのが。」

マリベル「せっかくだから　それ　もらおうかしら。」

＊「かしこまりました。」

そう言って店主は少女の目の前にトウキビ酒に大量のハーブを散らした薄緑色に輝くハーブ酒を差し出す。

マリベル「……いい香り。」

鼻を近づける前から鼻腔をすっきりとした爽やかな香りが突き抜けていく。
まるでバロックの橋で飲んだハーブティーを思わせるようなそれは
食後の苦しさを取り去ってくれるかのような清涼さを漂わせていた。

＊「どうです？　食後には　ぴったりのお酒でしょう？」

マリベル「……いいわね　これ。」

“今度あのハーブ園に寄ったときはハーブを大量買いして家で作り置こうか”

そんな風に少女はぼんやりと考えていた。





＊「いらっしゃいませ！」





また一人新しい客が入ってくるまでは。

＊「あ　やっぱり　いらしてましたか　アルスさん。」

マリベル「……アルス。」

アルス「こんばんは。」
アルス「…やあ　ここだったんだね。」

少年は軽く手を上げて挨拶を交わす。

マリベル「なによ　あんたも　みんなと一緒に　混浴に行ったんじゃなかったの？」

アルス「……きみだけ残して　入るのも　なんだかね。」

マリベル「ふん　調子いいこと　言っちゃって。」

少女は相変わらず不機嫌そうに言う。

アルス「……マスター　彼女と同じのを。」

＊「かしこまりました。」

そう言って先ほどと同じように店主は手早く少年にハーブ酒を差し出す。

マリベル「どうせ　あんたも　女の人の裸　見たいくせに　このすけべ。」

少女は少年の顔を見ようとせず頬杖をついたまま。

アルス「…………………。」

少年はちびちびと出された酒を飲みながら視線を天井にやり考え込む。

アルス「そういえばさ。」

マリベル「…………………。」

アルス「あの人たち　明日は　早いから　深夜は　入らないんだってさ。」

マリベル「……あっそ。」

そっぽを向いたままそれだけ返すと少女は杯を傾ける。

アルス「…………………。」

マリベル「…………………。」

二人は無言で酒を煽る。

“カラン”という氷の音が狭い店の中へ消えていった。

アルス「…本当はさ。」

しばらく押し黙ったままだった少年がポツリとつぶやく。



アルス「一緒に　入りたかったなって。」



マリベル「…………………。」
マリベル「…えっ？　はっ……？」

少年から飛び出した突然の言葉に少女は一瞬理解が遅れ、ややあってから驚いた表情で少年の方を振り向いた。

かくいう少年は杯の中を見詰めながら少し照れた顔をしている。

アルス「いや　なんでもない。忘れて。」

マリベル「ばっ　ばっかじゃないの！？」
マリベル「な　なんで　あたしが　あんたと　お風呂に……。」

真赤になって少女は小さく叫ぶと再びそっぽを向いて黙り込んでしまった。

アルス「ごめん。」

短く謝ると少年は杯の中の残りを一気に飲み干す。

アルス「マスター　ごちそうさまでした。また　いつか。」

そう言って少年は多めのお金を置いて席を立つ。

＊「ありがとうございました。」

アルス「おやすみ　マリベル。」

マリベル「…………………。」

それだけ残して少年は静かに扉を開け、表へと出て行ってしまった。

マリベル「…………………。」

“バタン”という重たい音が店内に木霊し、一人の客が帰って行ったことを報せる。

マリベル「…ばかアルス。」

独りいなくなった少年に呟くと、少女は自分の中にわだかまる複雑な思いを洗い流すように残りのハーズ酒を飲み干した。

マリベル「マスター　もう一杯。」

＊「かしこまりました。」

店の主人は何も言わずに黙々と酒を作り始める。

そうして再び店内には男たちの楽しそうな声とステージを踏み鳴らす踊り子の靴音、
そして氷がグラスを叩く音だけが静かに響いていったのであった。

マリベル「…………………。」

夜も更けた頃、満天の星空の下で少女は一人、
酒で火照った身体を覚まそうと村の隅に置かれた角材に腰かけて煌々と揺らめく灯を眺めていた。

マリベル「…バカみたい……。」

少女には少年の行動がわかりかねていた。
前ならば男たちだけで温泉に浸かっていたはずの彼が今日ばかりは誰ともつるもうとせず、
それどころか少女だけが入らないからというだけで自分まで入らないと言い出す始末。
あまつさえその彼は自分と入りたいと言ってのけたのだ。

“本当はさ　一緒に　入りたかったなって。”

今まで決して彼が自分の願望をそんな形で口にすることはなかった。
それが他の男たちがむき出しにする邪な欲望だったのかはわからない。
しかしあの時少年が見せた顔はそれとは違って、どこか自分の羞恥の気持ちを隠しているように見えた。
それがますます少女を混乱させていた。

“ばっかじゃないの！？　なんで　あたしが　あんたと……。”

思えば先ほどは驚愕と恥じらいから咄嗟であんな風に言ってしまったが、少々あれは言いすぎだったかもしれない。
自分と彼は既に恋人なのであって友達でもただの幼馴染でもない。
であれば入浴を共にするというのはさほど不自然なことではないのかもしれない。
しかしどういうわけか未だに自分の中で自らのすべてを晒してしまうことへの不安が先を行ってしまい、それを許そうとしないのだった。
たとえ相手が自分の好いた幼馴染であったとして。

マリベル「…はあ……。」

少女は基本的に相手がどう思おうが自分の思ったことはすべて言ってきたし、自分の気持ちに嘘はつかないようにしてきた。
時にはそれが人に自分を以て“わがまま”と言わしめる要因でもあったのだが、本人はそれをあまり気にしては来なかった。
今でこそ場面をわきまえられるようになったが、基本的に彼女の姿勢は変わらない。

しかしそんな彼女もあの少年と何かをしたり何かをしてもらうようなことに関しては正直に口に出せないこともあった。
様々な出来事を通してこれまでの旅も、そしてこの旅の中でも彼との距離を詰めていっていたはずだったが、
どうにも越えられない一線というものがあったらしい。

マリベル「やっぱり　恥ずかしいわよ……。」

そう言って少女は誰に見られているわけでもないのに両手で紅潮した頬を隠す。
彼にも散々正直にいろいろなことを言ってきたはずだったがこればっかりは言えない部類だったようだ。

マリベル「……ぶるっ………。」

あれこれ悩んでいるうちに気付けば体はすっかり冷え、
心地よく吹いていたはずの風はいつの間にか北風に変わり寒さを運んできていた。

マリベル「…さむい……。」

火に当たり寒さを紛らわそうとするも体の芯が冷えるような感覚に思わず身がすくむ。

マリベル「あっ……。」

なんとか暖をとれないものかと辺りを見渡した時、ふと煙の立ち上がる井戸が目に入った。

マリベル「温泉かあ……。」



“あの人たち　明日は　早いから　深夜は　入らないんだってさ。”



先ほど少年が言っていた言葉を思い出す。

マリベル「…………………。」

井戸までやって来た少女は耳を近づけて音で中の様子を探る。

マリベル「……誰も　いないみたいね。」



“行くなら今しかない。”



そう思い立ち少女は急いで井戸の中へと降りて行くのだった。

井戸の中は温泉の湧き出る音だけが木霊し、他には何も聞こえなかった。

マリベル「…………………。」

少女は目を凝らして辺りを確認する。

マリベル「……やった！」

奥の隅々までつぶさに観察したが確かにそこには誰もおらず、少女は思わず握り拳を作る。

マリベル「今のうち　今のうち……！」

そう言って少女はドレスを脱ぎ、近くにあった籠にまとめると浴巾（よっきん）を体に巻きつけて湯へと近づいた。

その時だった。



＊「…いやあ　外は冷えるなおい。」



＊「ホントだよな！　もういっぺん　入っていっちまうか！」



マリベル「…っ！」



“しまった！”



どうやら二人組の男が井戸の手前までやってきているらしい。
自分の後に誰かが来る可能性などすっかり頭から抜け落ちていた少女は慌てて踵を返す。
このままでは湯に浸かれないどころか布越しとはいえ自分の裸体を見られてしまう。
そんな焦りから思うように濡れた床の上を走れず、少女は泣きたい気持ちになった。

そしてまたその時だった。



＊「待ってください！」



男たちとは別の声が聞こえてきた。

＊「あん？」

＊「なんだ　あんちゃん　あんたも　風呂かい？」

＊「いま　女の子が　一人で　入っているんです。」

＊「なら　尚更　入らなくっちゃよ！　なんせ　ここは　混浴なんだぜ。」

＊「そうだぜ　へっへっへ……！」

男たちはいやらしい笑い声を上げる。

＊「頼みます！　誰かに見られたくないからって　何度も　あきらめていたのが　ようやく　一人で　ゆっくり　入れる時が来たんです。」
＊「せめて　彼女が　出てくるまで　待ってください！」

＊「……どうするよ？」

＊「うーん……。」

＊「お願いします！　宿代でも　なんでも　お支払いしますから！」

＊「え　ほ　ホントか？」

＊「そこまで　言われちゃ　仕方ねえ。まあ　風呂なら　宿にも　あるからいいけどよ。」

＊「ありがとうございます！」

＊「……おう　確かに　受け取ったぜ。」

＊「そのじょうちゃんに　ヨロシクな！　がっははは！」

その言葉を最後に男たちの声は聞こえなくなった。どうやら行ってしまったようだ。

マリベル「…………………。」

“助かった”

少女はドレスにかけたその手をいったん止める。

マリベル「…アルス？」

少しだけ大きな声で井戸の上にいる人物を呼ぶ。

アルス「ぼくは　いいから　ゆっくり　浸かっていきなよ！」

声の主はそう言って少女を気遣う。

マリベル「…………………。」

少女はしばらく俯いて考えていたが、やがて決心するともう一度上にいる少年に呼びかける。



マリベル「アルス！　降りてきなさいよ！」



アルス「えっ？」

少女の真意が分からず少年は聞き返す。

マリベル「……い…　いっしょに　はいりましょ！」

ややあって返ってきた声は、少しだけ上擦っていた。

アルス「……うん！」

何かの呪文を唱える音が響いたあと、少年は降りてきた。

アルス「や　やあ……。」

下まで降りてくると少年は少女の方を見ずにそのまま背中越しに言う。

マリベル「……こっち　見なさいよ。」

アルス「で　でもっ……。」

マリベル「いいからっ！」

躊躇する少年に少女が語気を荒げる。

アルス「…………………。」

振り返った少年は少女の体を見て黙ったまま固まった。
すらっと伸びた手足、絹のように白くやわらかな肌。
そしてまるで人形のように整った顔立ちは誰が見ても文句のつけようなどなかった。

マリベル「…なんか　いったら　どうなの？」

少女が恥ずかしそうに体を捩る。

アルス「…よかった……。」

マリベル「えっ？」

アルス「……タオルしてなかったら　どうしようかと思った……。」

少年は冷や汗を流しながら言う。
体は大きな浴巾によって隠されてはっきりと見えはしないが、
それでも小さすぎず大きすぎない胸にくびれた腰から尻、
そして膝上までにかけての曲線美は少年の目のやり場を困らせるには十分すぎた。

マリベル「…………………。」
マリベル「はー……。」

少年の拍子抜けする感想に盛大なため息をついて少女が言う。

マリベル「まさか　あたしが　素っ裸で　立ってるとでも　思ったの？」
マリベル「もっと　他に　ないわけ？　こう　キレイだとか　なんとか。」

アルス「いや　肌がきれいなのは　知ってたし……。」

マリベル「……もうっ！」

少しぐれた様子で少女は浴槽に向かうと、体を流してさっさと湯に入っていった。

アルス「…ご　ごめん……。」

マリベル「いつまで　そうしてるのよ　はやく　あんたも　入ったら？」

アルス「え　あっ　うん！」

少女の催促に少年は素早く服を脱ぎ、浴巾を腰に巻いて湯をかけてから少女の隣に腰を落とす。

マリベル「…………………。」

アルス「…………………。」

浴槽に背をもたれ、二人はお互いを見ないように目線を下にしたまま黙り込む。

マリベル「あ　あのさ……。」

なんとなく気まずい空気を打開するかのように少女が話し出す。

アルス「…うん？」

視線だけ少女の膝に移しながら少年が相槌を打つように問う。

マリベル「ありがと。あいつら　追っ払ってくれてさ。」

アルス「……うん。」

マリベル「…それに　さっきは　ごめんなさい。」

アルス「えっ？」

思いがけない言葉に少年は少女の顔を見つめる。

マリベル「あんな　言い方しちゃってさ。」

少女は尚も俯いたまま答える。

アルス「…いいんだ。謝るのは　ぼくの方さ。」
アルス「だれだって　あんなこと　言われたら　そうなるよ。」

自分の膝に視線を落とし少年は後悔するように呟く。

マリベル「……恥ずかしかったの。あんたに　あたしの体　見られちゃうのがさ。」
マリベル「あたしたち　もう　ただの幼馴染じゃないっていうのにね。」

アルス「ぼくも　ちょっと　急すぎたと思う。ごめん。」
アルス「…でも　やっと　叶ったんだな……。」

そう言って少年は目を閉じる。

マリベル「えっ……。」

その言葉の意味が分からず今度は少女が少年を見つめる。

目に映った少年の身体は細身ながらかなりの筋肉質で、
その肌には相変わらず癒えない傷痕がいくつも刻み込まれており、
これまで彼がいかに身を挺して仲間を守ってきていたかが窺えた。

まるで誰かの傷を肩代わりするかのように。

マリベル「…………………。」

少女も滅多なことでは見ない少年の裸体は、非常に痛々しくもあり、
それでいて猛々しく、不思議な魅力を醸し出していた。
だがその傷の多くが彼女を守るためにつけられたものであることもわかっていた。

アルス「……マリベル？」

マリベル「…………………。」

少女は少年の言葉も聞こえぬほど食い入るように少年の身体を見つめていた。
いったいどれほどの血がこの体から流れたというのだろうか。
いつも何食わぬ顔して少女をかばい続けるその体は、どれほどの痛みを抱えてきたというのだろうか。

改めて目の前にして見ているうちに少女の中で感情が沸き上がってくる。

マリベル「アルス……。」

アルス「ん？」

呼び掛けに応じるその瞳は優しく、そんなものなど最初からなかったかのように少女の翡翠色の瞳を写していた。

マリベル「ごめんなさい。」

アルス「えっ？」

マリベル「ありがとう。」

そう言って少女は少年の身体を、その傷痕を労わる様に、何度も、何度も優しく撫でる。

アルス「…………………。」
アルス「それは　ぼくのセリフだって　いつも　言ってるじゃないか。」

そうして少年は少女の手を取り、そのまま優しく少女の肩を抱く。

マリベル「…ばかアルス……。」

そう言って少女は少年の肩に首をもたれる。

密着する二人の体がいつもより熱く感じられたのは、温泉のせいだったのだろうか。

アルス「…嬉しいな。」

しばらくして少年が呟く。

アルス「夢だったんだ。こうして　誰にも邪魔されずに　二人で　温泉に入るのがさ。」

マリベル「うふふっ。あんたってば　意外と　ロマンチストなのね。」

アルス「意外で　悪かったね……。」

不服そうに少年が言う。

マリベル「スねないの！　これでも　褒めてんだからね？」

アルス「はいはい。」

そう言って少年は微笑む。

マリベル「…ふふ……。」

アルス「…………………。」

マリベル「……また　来ましょうよ。」

アルス「二人っきりで？」

マリベル「あったりまえじゃないの！　やっぱり見られたくないし　それに……。」
マリベル「誰にも　邪魔されたくないからね！」

片手を腰につけて少女は悪戯な笑みを浮かべる。

アルス「あっははは！　また　夜中にこっそり　来ないとね。」

楽しそうに少年が笑う。

マリベル「…そういえば　さっきは　何の呪文を　かけたの？」

先ほど上から聞こえた呪文の発動音を思い出し少女が尋ねる。

アルス「えっ？　ああ　あれ見てよ。」

マリベル「……！」

少年に促されて視線を移したその先には入口から滴る水滴があった。

マリベル「もしかして　入口を　ヒャドで　塞いだの？」

アルス「アタリ。だから　一応　時間制限が　あるんだけどね。」

マリベル「そうねえ　のぼせないくらいには　早めに　上がらないと　いけないものね。」

アルス「ずっと　独占するわけにも　いかないからね。」

マリベル「…そっ。でも……。」



“今晩　月が　てっぺんまで昇った頃　温泉にいけば　いいことが　あるみたいですよ！”



アルス「……！」



マリベル「もう少し　こうしてたいな。」



そう言って少年にもたれかかる少女の白魚のような体が少しだけ桜色に染まって見えたのは
湯にあてられたせいなのか、それとも彼女なりの恥じらいの色だったのか。

同じように頬を染められた少年が知る術はなかったのだった。





そして……

そして　夜が　明けた……。

以上第20話でした。

「ドラクエの世界にお風呂に入る文化はあるのか」

描写の上で非常に悩んだ部分です。
そこで原作中に出てくる民家や宿屋をすべて回ってみたのですが
わたしが見つけた範囲内ではグランエスタード城下町に一件、
過去のハーメリアに一件、ルーメンに一件といった具合です。
これだけ見るとあまり文化として根付いていないのではないかと思われますが、
マリベルとの会話の中でお風呂は毎日入るのが普通であることがわかります。
「アルスは　ちゃんと　毎日　おフロに入ってる？」
（実際ゲーム画面では置かれていなくても、トイレ然りきっと省略されているだけなのでしょう。）

ただそうなるとお風呂を沸かすための設備などはどうしているのか…
なんてことを考えてみてはみたんですが、ハッキリ言うとよくわかりませんでした。
第6話でもマリベルがお風呂に入るシーンがあるのですが、
結局は描写を減らしてだましだまし書くことでことなきを得ました。
難しいものですねえ…

さて、今回はエンゴウで温泉に入るというイベントを書きました。
「温泉！　温泉入りたーい！」
…とは言いつつも、混浴だからやっぱり恥ずかしい。
結局原作では一度も温泉に入ることなくエンディングを迎えてしまいました。
（仕様上、着衣のままでジャボジャボ入っていけるのですが）
そこで、このお話ではアルスのチカラを借り、マリベルに念願だった温泉に浸かってもらったというわけです。

…観光の目玉として確立させたいのであればやはり男女別で入れるよう配慮してもらいたいものですよね。
もちろん、混浴は混浴の良さがあるので無くさないとして。

…………………

◇果たしてパミラが占いを通してみたのはいったいなんだったのか。
それはまた後々。

第20話の主な登場人物

アルス
混浴で入るのをためらう少女に遠慮して自分も温泉には入らずにいた。
吹っ切れたマリベルと共に深夜の貸切温泉へ。

マリベル
裸を見られるのが恥ずかしく温泉に入るのを拒否していたが、
イルマの占いやアルスの手助けでなんとか入ることに成功。

ボルカノ
混浴は別にどうでもよく、温泉自体をしっかり堪能。
メモリアリーフの当主に唖然とする。

コック長
アミット号で一番の年長者。
もともとお風呂が好きなので温泉は楽しみだった模様。

アミット号の乗組員たち（＊）
魚を売りさばいた後は温泉で混浴を楽しむ（愉しむ？）
日頃の疲れを存分に癒してほくほく顔に。

パミラ
エンゴウで代々占い師を務めている。「パミラ」は襲名制。
占いの腕は確かで、知識も豊富。

イルマ
パミラの助手を務める若い女性。
一見ただの元気な娘だが、占いの腕をちゃくちゃくと上げている。

村長
エンゴウの長。
村を発展させようとするあまり炎の精霊をないがしろにしていたが、
魔王復活から討伐までの一連の事件を経て改心する（？）

メモリアリーフの当主（＊）
荒くれ男に扮してメイドを追いかけるという奇行が有名。
それでもハーブ園は上手くいっているというのだから世の中わからない。

航海二十一日目：冷めないハーブティー / 同じ月を見てる

コック長「ん？」

日が昇り始めた頃、アミット号の料理長はいつものように網元の令嬢を起こして朝食の準備に取り掛かるために調理場へと続く扉を開けた。



マリベル「あら　おはよう　コック長。」



少女は既に起きて着替え終えていた。

コック長「珍しく　今日は　早いですな　マリベルおじょうさん。」

マリベル「うん　まあね。」

そう言って少女は微笑む。

コック長「……なにか　いいことでも　ありましたかな？」

マリベル「へっ？　あ　いや　そんなことないわよっ？」

コック長「…わしに　隠し事しても　ムダですぞ。」

上擦った声で少女は誤魔化そうとする少女に料理長は片眉を上げて釘をさす。

マリベル「べ　別に　いいじゃないの。」

コック長「なにやら　肌のつやが　いつもより　良くなっているような……。」
コック長「さては　昨晩でも　温泉に入りましたかな？」

ずずいと寄って少女の顔をまじまじと見つめると料理長はズバリと少女の隠し事を当てて見せる。

マリベル「っ……。」

コック長「良かったですな　ちゃんと　誰にも見られず　入れたんですか？」

絶句する少女に対して料理長は特に顔色を変えずに質問を続ける。

マリベウ「え　ええ　まあね……。」

コック長「……ふうむ。ははあ　そういうことですか。」

歯切れの悪い少女を見てコック長はある仮説を立てる。

マリベル「な　なにっ？」

コック長「いやいや　なんでも　ありませんぞ。」

マリベル「ちょっと　コック長　何か　勘違いしてないでしょうね！」

コック長「何がですかな？」

マリベル「うっ……。」

その“何が”が言えず少女は押し黙る。

コック長「いいんです　言わなくても。わしは　わかっておりますし　誰にも　言いませんからな。」

マリベル「えっ　ち　ちが……。」

コック長「さて　それでは　あいつを起こしますから　ちょっと　待っててください。」

そう言って料理長は少女の言葉を最後まで聞かずに隣の部屋へ出て行ってしまう。



コック長「……おい　起きろ。朝だぞ。」



＊「……うーん…。」



マリベル「…………………。」
マリベル「どうして　あんなに　勘がいいのよ！」

一人になった部屋で少女は誰にも聞こえないように小さく叫ぶのだった。

アルス「えっ　バレた！？」



マリベル「シーっ！」
マリベル「大きな声で　言わないでよっ！　余計に　あやしまれちゃうじゃないっ！」

そういって少女は少年の口を塞ぐ。

＊「……？」

近くにいた漁師が不思議そうにあたりをキョロキョロと見渡す。

アルス「モガモガ……　ぷはぁ！」
アルス「ど　どうして　わかったんだろ……。」

物陰に隠れたところでようやく口を解放された少年が呟く。

マリベル「肌の加減で　あたしが　温泉に入ったことは　わかったらしいんだけど……。」

アルス「それにしたって　ぼくまで　いたって　どうしてわかるんだろう……。」

マリベル「侮れないわ　コック長……。」
マリベル「とにかくっ！　これ以上　他の人に　知られたりでもしたら　面倒どころか　あたしがここ　いられなくなっちゃうわ！」
マリベル「アルス！　あんたは　何もなかったふりするのよ！　いいわねっ。」

そうまくしたてて少女は指先を少年の顔に突きつける。

アルス「わ　わかったよ……。」

やや引き気味にそれを承諾すると少年は見張りに戻って行くのだった。

マリベル「まったく　油断ならないわね。」

一人呟く少女は自身の恥ずかしさよりもとあることを気にしていた。



“なにっ　アルスが　うちのマリベルと　風呂に！？　け　けしからんっ！！”



マリベル「…こんなこと　パパに知れたら　なんて言うか　わかったもんじゃないわ。」

万が一そんなことがあっては娘を溺愛しているあの父親のことだ、
たとい相手が信頼を置いているあの少年だったとしても何をするか。

マリベル「もう一回　コック長に　釘をさしておくかしらね。」

ほとぼりが冷めるまで少女の中の最高機密の一つとして刻み込まれたのであった。

東の空から昇った太陽が真上に差し掛かろうかという頃、
漁船アミット号は次の目的地を目指して西の方角へと航海を続けていた。

＊「んん？　なんだ　ありゃ？」

そんな折、甲板で操舵をしていた漁師の一人が何かに気が付いた。

＊「なんだい　ありゃあ。」

＊「さあ　おれにも　わからん。」

それを皮切りに次々と漁師たちが遠くに見える何かに視線を注ぐ。



＊「みんな　飯だぞー！」



その時、休憩していた別の漁師が甲板へやってきて昼時を告げる。

＊「よう　あれ　知ってるか？」

その男にも同じ質問を投げかける。

＊「えっ　あれって……。」
＊「……よくわからんが　アルスたちなら　知ってるんじゃないか？」

＊「アルスは？」

＊「昼当番だから　下にいるぜ。」

＊「おうよ　じゃあ　後　頼んだぜ。」

＊「任せとけ。」

そんなやり取りを交わし、漁師たちは一人を残して下に降りて行った。

漁師たちが食堂までやってくると、既に食事を終えた船長と新しい皿の配膳と片づけをしている少年たちがいた。

＊「お　いたいた。」

＊「よう　アルス。なんか　いま　北の方に　変な塔が見えたんだけどよ。」

アルス「北ですか？　南じゃなくて。」

“塔と言えば南にはかつて魔王が居城としていた巨大な塔があったはずなのだが”

そう思い少年は聞き返す。

＊「おう　なんか　良く分からねえが　派手な色した　塔だったぜ。」



マリベル「それって　バロックタワーじゃない？」



話を聞いていた少女が思い出したように呟く。

＊「……？」

アルス「ああ　天才建築家　バロックが　生涯の最後に造った作品です。」
アルス「ぼくたちも　登ったことがありますよ。」

マリベル「あの中は　そりゃあもう　侵入者をはばむ　罠ばっかりでねえ。」

アルス「でも　塔の最深部には　彼が残した　お宝が　あったんです。」

＊「へえ　それでそれで。」

アルス「……お宝とは　なんてことない　石盤が二枚だけでしたとさ。」

続きを聞きたがる漁師に少し考えてから少年は答える。

＊「なんでえ　つまんねえな。」

マリベル「…………………。」

ボルカノ「その石版ってのは　お前たちが　探していた　アレか？」

アルス「うん。」

マリベル「…結果的には　バロックさんに　助けられたってことですわ。」

＊「ふーん　じゃあ　あの塔の中には　もう　何も残ってないのか？」

アルス「ええ　そうです。」

マリベル「それでも　ないはずの　お宝を求めて　やってくる人は　後を絶たないんだけどね。」

＊「まあ　お宝っていう　響きだけで　なんか　ワクワクするもんな。」

コック長「おいおい　料理が冷めちまうから　はやく　食べてくれ。」

＊「お　悪いな　コック長。」

そうして料理長に促され、漁師たちは話をやめて食事に手を伸ばし始めるのだった。

マリベル「アルス。」



昼下がり、食堂にある自分のハンモックで休憩をとっていた少年は少女に呼ばれる。

マリベル「お茶にしない？」

アルス「えっ　うん……。」

ゴロリと寝返りを打って少年は声の方に振り返る。

何やら爽やかないい匂いが漂ってきた。

アルス「よっこらせ。」

マリベル「はい　コレ。」

そう言って席に着いた少年に少女は揺れに強い大きめのコップを手渡すと、ポットの中の液体を半分ほど注いでいく。

アルス「あれっ　これって……。」

マリベル「昨日のうちに　コック長たちが　買ってきたんですって。」

アルス「スウー……はー……。いい香りだね。」

コップの中からは眠気を吹き飛ばすような透き通った香りが立ち上っている。

マリベル「ふー…ふー……。」
マリベル「…っ！　あちち……。」

揺れる船内で熱いものをすするのはなかなか以て難しいものがある。
少女は運悪く口の中に予定より多めの量が入ってきてしまったらしく目をぎゅっとつぶった。

アルス「…ふふ　ははは……。」

その様子がどうにもおかしく少年は思わず笑いをこぼす。

マリベル「な　なによ……。」

アルス「いや　かわいくて　つい。」

マリベル「むっ　また　調子いいこと　言って。」

アルス「…ふふふ。」

そうやってムキになる姿が余計愛おしくなり、少年の目はだらしなく垂れさがる。

マリベル「…なんて顔してるのよ……？」

そんな様子に少女も怒る気が失せ、ため息をつきながら次の一口をすする。



マリベル「……あっ。」

何かを思い出したらしく、少女は急いで調理場へと走っていくと、しばらくしてその“何か”を抱えて戻ってきた。

マリベル「じゃーん。マリベル特製クッキーよ！」

アルス「……やった！」

少女の手の上にはたくさんのクッキーが乗ったお皿があった。

マリベル「やっぱり　ハーブティーだけじゃ　寂しいからね。」

アルス「いつ作ったの？」

マリベル「朝一番でね。いい匂い　してたでしょ？」

“美味しいお茶菓子と共にハーブティーをたしなむ”

今朝少女がわざわざ早起きしていたのはこのためだった。

アルス「……うーん　覚えてない。」

マリベル「…あっそ　まあいいわ。たくさんあるから　遠慮なく　食べてちょうだい。」

アルス「うん。」

そう言って少年は早速一つ摘み取ってかじりつく。

アルス「…サク…サク……ごくん。」

マリベル「……どう？」

アルス「おいしい。」

マリベル「…うふふ。あったりまえよね～　このマリベルさまに　失敗なんてないんだから。」

アルス「…………………。」

”先ほど小さな失敗をしていたではないか”と言わずに微笑むのは少年の優しさか。

マリベル「まっ　ホントは　明日食べる予定だったんだけどね。」

アルス「…………………。」

心の中で小さくツッコミを入れながら少年は少し冷めて飲みやすくなったハーブティーを一口すする。

マリベル「ハーブかあ……。」



不意に少女が呟く。

アルス「ん？」

マリベル「ううん　ちょっと　グリンフレークのことを思い出しただけよ。」

アルス「リンダとペペのこと？」

マリベル「うん。」
マリベル「…………………。」

アルス「どうしたの？」

マリベル「もしも…　もしもよ？」
マリベル「どうしてもあたしが　他の男と　結婚しなくちゃいけなくなったら……。」
マリベル「アルス。あなたは　どうする？」

口調こそ平然としているがどこか少女は不安そうに俯いて上目遣いに見る。

アルス「…………………。」

突拍子も無いながら非常に繊細な質問に少年は真剣に考える。

アルス「……そうだなあ。」

やがて答えがまとまったのか少年は顔を上げた。

アルス「本当のところ　ぼくは　君さえ幸せでいてくれたら　それでいいと　思ってたけど。」

マリベル「…………………。」

アルス「やっぱり　嫌だな。他の誰かと　君が　一緒にいるなんて。」
アルス「自分の気持ちに嘘ついて　結局　後で　後悔するくらいなら……。」

一呼吸を置いて気持ちを吐き出すように少年は少女の顔を真っすぐに見据えて言う。

アルス「ぼくは　君をさらってでも　連れていく。誰にも　見つからないような　遠い所へね。」



マリベル「…………………。」



マリベル「ブフっ……　ぷぷぷ……。」

いつの間にか少女は口元を抑えて必死に笑いを堪えていた。

アルス「な　なんだよ……。」

マリベル「あっははは！　だって　あんた……　あんな　恥ずかしいセリフを……。」

アルス「…うっ……。」

言われてみれば確かに今の発言は顔から火が飛び出るくらいこっぱずかしい台詞に他ならなかった。

だが少年は同時にあることに気付く。

アルス「言わせたのは　どこの　誰だよ。」

マリベル「ハッ……　う　うん　まあ　そうだけど……。」

アルス「せっかく　真剣に考えたのに　損した気分だよ。」

そう言って恥ずかしそうに体ごとそっぽを向くと足を組んでハーブティーを一気に飲み干す。

マリベル「…もうっ　言ったでしょ？　もしものことって。」

困ったような顔で少女は微笑む。

アルス「…そうだけど。やっぱり　ペペさんみたいに　家族も　リンダさんも救えないくらいなら　ぼくは……。」

マリベル「……ばかねえ。まず　その状況をなんとかしようって　思わないの？」
マリベル「二人で逃げなくても　いいように　その時は　あなたが　なんとかしてよ。」
マリベル「…駆け落ちなんて　それからでも　じゅうぶんだわ。」

アルス「……わかってる。」

マリベル「まっ　間違っても　そんなことにはならないと思うから　心配するだけ無駄だったかしらね。」

アルス「…………………。」

少年は気を紛らわそうとハーブティーを注ぎなおし、また一つクッキーを頬張る。

マリベル「……今度　さ。」



不意に少女がポツリと語る。

アルス「ん？」

マリベル「あそこのハーブ園に　行こうよ。」

アルス「ふハりで？」

マリベル「当り前じゃない。それとも　あたしと　二人っきりじゃ　不満かしら？」

昨晩二人でまた湯に浸かろうと話したばかりとは思えない言葉を発しながら少女は目を細める。

アルス「…ゴクン……　めっそうもない。」

マリベル「……そしたらそこで　たっくさん　ハーブを買って　うちでも　育てるの。」
マリベル「あっ　もちろん　水をやったり　その他　もろもろの世話は　アルスの役目だからね。」

少女はにやりと笑う。

アルス「それ　前も　聞いたような……。」

マリベル「そうかしら？」

アルス「でも　ぼくが　いない間どうするの？」

マリベル「そんなに　長い漁やるの？」

少しだけ顔を曇らせて少女が尋ねる。

アルス「……わからない。前と比べて　漁場が近くなったから　すぐに帰ってこられると思うけど。」

マリベル「じゃあ　すぐに帰ってきて　あんたが　やれば　いいのよ。」

アルス「はは……　マリベルには　敵わないなあ。」

マリベル「当然じゃない。あんたが　あたしに勝てることが　あって？」

アルス「……うーん。」

首を捻って考える少年を見て少女は勝ち誇った様な笑みを浮かべて目を閉じる。

マリベル「ほーら　見なさい！　あんたは　素直に　あたしの言うことを聞いてれば……っ！？」





アルス「こうしちゃえば　ぼくの勝ち。」

“またやられた”



いつの間にか席を立った少年に後ろから抱きしめられながら、少女は飛び跳ねそうな心臓を抑えて言う。

マリベル「……ずるい。」

彼にこうされてしまうと少女はまったく抵抗する気にならなくなってしまう。
それは他のどんなことでも優勢を保つ彼女にとってたった一つにして最大の弱点だった。

それを知ってか知らずか、少年は優しく、力強く彼女を包み込んでいく。

アルス「ずるくていいんだ。」

だがそんな少年も、包み込まれているのは“彼女”なのか“自分の心”なのかわからないでいた。
少女を抱きしめている時、少年の心は温かく包み込まれているような安心感と満足感が満ちていた。

だからこそ少年は悲しくなったり、嬉しくなったり、寂しくなったり、そして愛しくなった時、
少女の体を思いっきり抱きしめるのだった。

マリベル「ね　約束よ？」

アルス「うん　行こう。ふたりで。」



波に揺られながら心行くまで時間を過ごし、互いの心が冷めぬように温めあう。

そんな二人に忘れられたハーブティーだけが、寂しそうに冷えていくのだった。

ボルカノ「錨を降ろせ！」



それから漁船は何の問題もなく航行を続け、夜も更けた現在、
一行は小さな港を見つけて新しい大陸に降り立っていた。

マリベル「着いたのね！　リートルードへ！」

少女が大きく体を伸ばして言う。

ボルカノ「今日は遅いから　明日にするか？」

アルス「いや　たしか　あそこには　大きな宿が　あったはずだよ。」

マリベル「きっと　あたしたちが　行っても　余裕で泊まれるわよね！」

ボルカノ「…どうするよ？」

コック長「今回は　店も開きませんし　このまま　行っても　いいんじゃないですかな。」

ボルカノ「よし！　じゃあ　このまま　リートルードへ　出発するぞ！」

＊「「「ウスッ！」」」

そうして船長の号令と共に一行は町へと向かって歩き出す。

マリベル「あっ　先に行ってて！」

そう言って少女は船に戻ると三毛猫を抱えて戻ってきた。

トパーズ「なうー。」

追いついてきた少女に少年が問う。

アルス「トパーズも　連れていくの？」

マリベル「一日　ほったらかしにしてたら　かわいそうじゃない。」

アルス「それもそうだね。」

少年は三毛猫の顎を撫でながら頷く。

マリベル「さ　いきましょ。」

アルス「うん。」

そうして二人は先を歩く漁師たちのもとへ小走りに向かっていった。

一行の向かう先に見える芸術の町はまだ明かりが灯っており、どこか幻想的な光景を醸し出していた。

＊「うひゃあ　こりゃまた　変な建物が　いっぱいだな！」



町に着いた漁師が開口一番に率直な感想を述べる。
もともと芸術的な感覚など二の次な漁師たちにとってこの町の前衛的な芸術の様式にはとてもついていけない隔たりがあったのだ。

マリベル「あら　奇遇ね　あたしも　これには　どうかと思うわ。」

うんざりといった様子で少女が言う。

ボルカノ「マリベルちゃんが　言うなら　たぶん　間違いねえんだろうな。」

アルス「感性が合う人には　合うのかもしれないけど　合わない人には　とことん　わからないのが　芸術だからね。」

マリベル「それを　ここの人たちは　これが当たり前のように　言うもんだから　まいっちゃうのよね。」

＊「まあ　いいから　さっさと　宿に行きましょうぜ。もう　眠くってしゃあねえ。」

＊「だな。」

アルス「ほら　あそこが　この町の宿ですよ！」

少年が指差す先には二階建ての大きな宿屋が立っていた。

＊「おお　すげえ！」

コック長「さすがは　観光業で　もうけているだけ　あるな。」

マリベル「おまけに　宿代も格安！　いいことづくめってわけ！」

＊「よっしゃ！　そいつは　ラッキーだ！」

＊「ぼく　エンゴウで　結構　飲み食いしちゃって　ちょっと　ピンチだったんですよ！」

そんな会話をしながら一行は宿の中へと入っていく。



＊「いらっしゃいませ。お泊りになりますか？」



宿の受付ではすっかり回復した女将が温かい笑顔で一行を迎え入れた。

ボルカノ「部屋は空いてるかい？」

＊「ええ　まだ　だいぶ　余裕がありますよ。」

ボルカノ「よし　それじゃ　ここで　解散だ。明日は　適当に　観光でもしていてくれ。」

＊「「「ウスッ。」」」

そうして一行は部屋の登録を済ませてそれぞれ散っていくのだった。



アルス「おやすみ。」



マリベル「うん。」



一人部屋がまだまだ空いていたため少年と少女も今日は久しぶりに別々の部屋を取り、
就寝の挨拶を済ませてそれぞれの部屋に入っていった。

アルス「ふー……。」

軽く風呂を済ませた後、少年はベッドに転がり一人窓から差し込む月明かりを見つめていた。
昨晩は宿にこそ泊まれなかったとはいえ、温泉に浸かりじっくりと体を労わったためか、
今晩はあまり疲労も溜まっておらず、このまま眠ってしまうのもなんだか惜しいような気がしていた。

アルス「下に行くか……。」

そう言って少年は扉を開けると階下にある酒場へと降りて行った。



＊「いらっしゃいませ。」



ボルカノ「おう　なんだ　アルス　お前も来たのか。」

アルス「父さん。」

コック長「まあ　お前も　こっちきて　飲もうじゃないか。」

アルス「はい。」

二人に促され少年は適当な飲み物を注文して男たちの中に座る。

コック長「それで　どうなんじゃ？」

アルス「…いろいろと　覚えることが多くて　たいへんですけど　今は漁に出られる　嬉しさの方が　上ですね。」

コック長「…そりゃ　よかった　嫌になって　投げだされでもしたら　どうしようかと　思ったよ。」

ボルカノ「漁のことは　今はいい。お前なら　すぐに　上達するだろう。」

コック長「それよりも　じゃ。」

アルス「……なんですか？」

コック長「何ですか　じゃないわい。マリベルおじょうさんとのことだ。」

アルス「えっ……。」

＊「お待たせいたしました。」

どうしたものかと少年が固まっていると酒場の主人が注文した酒を席に置く。

ボルカノ「ちゃんと　うまく　やってんのか？」

アルス「……うん。」

少年は出された酒を一口飲み、杯を置いてポツリと言う。

コック長「ここのところ　やけに　おじょうさんの機嫌が　よくてな。」

アルス「そ　そうですか……。」

ボルカノ「まあ　あんまり　無粋なことは聞かねえけどよ　女の子ってのは　繊細だ。」
ボルカノ「オレが若いころも　けっこう　たいへんだったもんだ。」

父親は懐かしむような遠い目をして言う。

コック長「わっはっは！　マーレも乙女じゃったからのう！」

ボルカノ「……ゴホン。とにかく　大事にしてやるんだな。ちょっとしたことでも　傷つきやすいもんだからよ。」

コック長「みんなに　迷惑がかからない程度に　な！」

アルス「は　はい。」
アルス「…そういえば……。」

ふと少年は何かを思い出す。

ボルカノ「ん？」

アルス「最近　悩んでることが　あるみたいなんだ。」

コック長「あの　マリベルおじょうさんが　悩むことってったら　そりゃ　家族のことか　お前さんのことくらいだろうよ。」

察しの良い料理長がすぐにその原因を言い当てる。

コック長「心当たりは　ないのか？」

アルス「うーん。なんていうか　これから先　何をするか　みたいなことだと思うんですけど……。」

少年が腕を組んで答える。

コック長「これから先　か。網元の娘としてではなく　彼女自身が　何をするかってことか？」

アルス「なんとか　気の利いたことでも　言えればいいんですけどね……。」

コック長「そればっかりは　彼女自身が　決めることじゃからな。」

やはり料理長も少年と同じことを考えていたようだ。

アルス「なんだか　歯がゆいんです。何もしてあげられなくて……。」

コック長「ふーむ。」

ボルカノ「……見守ってやれ。」

アルス「えっ？」

するとしばらく黙って話を聞いていた少年の父親がゆっくりと口を開く。

ボルカノ「何もできなくても　黙って傍で　見守ってやることだけはできる。」
ボルカノ「もし　彼女が　立ち止まったら　背中を押してやればいい。」
ボルカノ「ふさぎ込むようなことがあったら　その時は　お前が　そっと　手を取ってやるんだ。」
ボルカノ「それに　なにより……。」



ボルカノ「信じてやるんだな　彼女のことを。」



アルス「…父さん……。」
アルス「……うん。」

どんな時でも互いを信じてここまで生きてきた自分の両親のことを少年はよくわかっていたからこそ、
父親の言葉には素直にうなずけたし、不思議な安心感があった。

コック長「…さ　そういう話はそこまでにして　今日も遅いから　適当に　切り上げるとしますかな。」

そう言って料理長は自分の杯を傾ける。

ボルカノ「……だな。」

少年の父親もそれに続いて杯を一気に乾かす。



アルス「…………………。」



少年はそんな二人の間で再び窓の向こうを見上げる。

丑三つ時の月は相変わらず空高く、美しい光を放っていた。

マリベル「うーん……。」

少年たちが酒場で語らっていた頃、少女もまた入浴を済ませてベッドに横になっていた。

マリベル「なんだか　ベッドが　懐かしいわー。」

とは言ってもせいぜい二日ぶりにすぎないのだが、
エンゴウで宿に泊まれなかったという悔しさから少女は全身でベッドの柔らかさを味わうのだった。

マリベル「…………………。」

うつ伏せに寝転がり枕を胸に抱きながら少女はなんとなく昼間少年と交わした会話を思い出す。



“そんなに　長い漁やるの？”



“……わからない。前と比べて　漁場が近くなったから　すぐに帰ってこられると思うけど。”



“じゃあ　すぐに帰ってきて　あんたが　やれば　いいのよ。”



マリベル「すぐに帰ってくる　か……。」

少年はああ言っていたが、実際漁は魚が獲れるまで帰ってこないこともある。
さすがに積荷が尽きれば帰らざるを得ないのだろうが、こればっかりはその時の漁獲次第。
いくら目当ての魚が近くでとれるようになったからと言って毎日が日帰りというわけではない。
時には一週間以上航海することもあるのだろう。

マリベル「どうしよう　あたし……。」

少年の帰りを待つ間、家でじっとしていろべきなのか。
現にフィッシュベルの漁師の妻の多くはそうして夫の帰りを待っている。例えばあの少年の母親もその一人。

マリベル「…………………。」



“パパとママはなんていうかしら。”



そんな想像をしてみる。

最終的には少年達と冒険を再開することを許してくれた両親だったが、
使命を受けた旅が終わった今、網元の娘としてどう生きていくべきかについては話が別なのかもしれない。

マリベル「んー……。」

そもそも自分はまだこれからどう過ごしていくのか何も決めていない。
ただ漠然とあの少年の顔が浮かんでくるだけで具体的に何をするべきなのかはわからない。

やはり他の女性たちと同じように村で時間を過ごし、きれいな服を着て、嗜みや習い事に精を出す。
そしていつかは世界の王宮や名家と交流し華やかな舞台で生きていく。
網元の娘として生きるというのは今の世界ではそういうことなのだろう。
きっと自分の母もそうしたはずだ。ましてや世界を救った英雄とあらばどこからも引っ張りだこになるだろう。

マリベル「でも……。」

それが必ずしも自分のやりたいこととは限らない。
確かに、讃えられて令嬢として華やかな世界で生きるというのは決して悪い選択肢ではない。
普通の人より優遇されて生きることができるのはまず間違いないだろう。
しかしそれが自分の幸せなのかと聞かれたら頷く自信はない。
自分が世界を救ってまで得たかったものは名誉や富のためではなかったのだ。

“あたしが　そうしたかったから　そうしただけ。”

少女は寝返りを打って天井に掲げた自分の掌を見つめる。

好奇心のうちに危険な旅に出たりして、出会いと別れを繰り返し、力を得ては脅威を打ち払い、
少年と共に成長し、いつしか惹かれるようになり、最終的には世界のために奮い立ってみせた。
ただの好奇心はいつしか勇気となって少女を突き動かし続けた。
数々の因縁をもつ仲間たちの中で唯一何の変哲もない人生を歩んでいたはずの少女は、
自ら運命を切り開いて新しい世界を勝ち取ったのだ。

マリベル「…………………。」

それもこれもどうしても見たかった未来があったからに他ならない。

世界中の人々や家族と仲間の笑顔に囲まれ、自分がいて、あの少年がいる。

そんな“未来”を少女は“現在”にして見せた。

だがこれが終着点ではない。

マリベル「……アルス。」

あの少年は漁師となり、いつか必ず自分を幸せにしてみせると言ってくれた。
だが自分は彼に何がしてあげられるだろう。きっと彼は何も望まないと言うだろう。
船出を見送り、漁の帰りを待ち、港で出迎える。それだけで良いと言うだろう。
もしかするとそれすら遠慮するかもしれない。
彼は少女が幸せであればそれでいいと、ただ彼女がしたいことをしていて欲しいと言うかもしれない。

マリベル「ホントはいつでも　一緒にいたいくせに。」

しかしそれは叶わないことだと分かっている。
だからこそ少年はせめていられる時はその時間を大切にしようと言ったのだろう。
それ以外の時間、つまり彼が漁に出ている間は彼女がどんなことをしていようが構わないと、そういうつもりだったのだろう。

マリベル「…そうね………。」

そうであるならば少女のやりたいことは決まっている。

しかし。

“彼と自分のためにできることとはいったいなんだろうか”

マリベル「あーもう！　わかんないわよっ！」

トパーズ「っう～。」

結局結論は出ずに堂々巡りなのだった。

マリベル「……ねえ　おまえは　どう思う？」



そう言って少女は足元でうずくまる三毛猫に語り掛ける。

トパーズ「…………………。」



“自分で考えな”



無言で鼻先を見つめてくる三毛猫はなんとなくそう言っているように見えた。

マリベル「…………………。」
マリベル「そうよね。」

そう言うと少女はベッドから体を起こし窓の向こうを見上げる。

月は二カっと笑ったまま何も答えてはくれない。

マリベル「……ふふっ。」

今はそんなことで悩めることすら愛おしくて、少女は一人微笑む。

奇しくも同じ月を見上げる二人は同じ想いを抱えながらもその内を打ち明けることはなく、
いつしか襲ってきた眠気につられ、ぼんやりと深い夜の中に落ちていくのだった。





そして…

そして　次の朝。

以上第21話でした。

アルスは漁師になりました。
ではマリベルはこれから何をするのか。

第17話でマリベルが日記に残していたように、
「魔王を倒し世界に平和を取り戻した今、自分は何をするべきなのか」という疑問が少女の中に沸き上がります。

果たして少女は答えを出すことができるのでしょうか。
そしてそれはどんな答えなのか。

……お話を進めていきましょう。

…………………

◇リートルードへやってきたアルスは偶然にもとある人物と再会します。
そしてそこでは妙な噂が……？

第21話の主な登場人物

アルス
思い悩むマリベルのことを心配している。
マリベルのこととなると普段の様子からは想像もできないセリフを吐いたりする。

マリベル
これから先、自分がどうやって生きていくのか考え中。
メモリアリーフのハーブが気に入った様子。

ボルカノ
アルスとマリベルの姿にかつての自分とマーレを思い出し、
懐かしさを感じるとともに的確な助言を与える。

コック長
非常に堪が良く、人の些細な変化でも見逃さない。
アルスとマリベルのことを案じ、時には相談に乗ることも。

アミット号の漁師たち（＊）
知らない土地へ行くことがちょっとした楽しみになりつつある。
面白そうなことにはすぐに飛びつく。

トパーズ
今回はマリベルと共にリードルートへ上陸。
時々人の言葉を解するかのように振舞うことがある。

航海二十二日目：時計塔と隻腕の像

“コンコンコン”



アルス「マリベルー？」

＊「…………………。」

翌朝、少年は父親とランキング協会を訪れるために少女を起こしに来たのだったが、扉をノックしても帰ってくるのは静寂だけだった。

アルス「マリベル　寝てるのー？」



“ガチャリ”



その時、不意に鍵の外れる音がした。

アルス「……？」

しかし扉は一向に開く気配はなく、扉の向こうからは誰も現れない。

アルス「マリベル　入るよ？」

仕方なく少年は扉の取手に手を掛け、ゆっくりと回す。

次の瞬間。





トパーズ「なうー！」





アルス「うわっ！」

わずかに開けた扉の隙間から三毛猫が飛び出してきた。

アルス「…びっくりした……。」

そうして今度は猫を抱え上げ、少年は再び部屋の中を覗き見る。

トパーズ「なうなうなう～。」

アルス「ん？」

いつになくよくしゃべる三毛猫を撫でながら少年はベッドの膨らみを見つける。

アルス「……マリベル？」

マリベル「…………………。」

アルス「……？」

どうやら寝ているわけではなさそうだが、呼び掛けても返事のないのを不思議に思い
少年は少女の肩の部分と思わしきところを少しだけ揺さぶる。



マリベル「…う……。」



アルス「ま　マリベルっ！？」

突然漏れた苦しそうな声に少年は慌てて布団を剥し少女を呼ぶ。

マリベル「あ　アルス……　ごめん　ちょっと待ってて……。」

少女は痛みを堪えるように片目をつぶったまま弱弱しい声で言う。

アルス「えっ　ど　どこか　悪いの！？」

マリベル「…………………。」

少年の問いかけに少女は無言で下腹部を擦る。

アルス「っ……　わかった。」
アルス「今日は　父さんと　二人で　行ってくるから　マリベルは休んでて。」

少年は少女の言わんとしていることを察して布団をかけなおす。

マリベル「だ　大丈夫よ　そんなに　辛くないから……。」

口では強がっているがその顔は冴えない。

アルス「いいんだ。それより　無理しないで。」

マリベル「……ごめん。たぶん　すぐに　良くなるから　また後でね。」

アルス「うん　わかった。じゃあ……。」

そう言うと少年は少女の額に口づけを落とし、“ベホマ。”と小さく呟いて部屋を後にする。

マリベル「…………………。」

少女は少しだけ赤い顔で閉められた扉を目だけで見る。
どうやら先ほどの呪文は少年なりの“おまじない”だったのだろう。
呪文では痛みを取り除くことはできないが、冷えた体の内側が温まるような不思議な感覚に包まれた。

マリベル「…ふう……。」

“まさか彼にこんなことまで気を遣われてしまうとは”

そんな不甲斐なく思う気持ちもあったが、どこか嬉しい気持ちが勝り、いつの間にか痛みが引いて行くような感覚を覚える。

マリベル「…フフフっ……。」

なんとか今日一日も頑張れそうな気がしてきたのだった。

ボルカノ「おお　アルス。」
ボルカノ「ん？　マリベルちゃんは　どうしたんだ？」

宿の一階で待機していた少年の父親が少年に尋ねる。

アルス「…今日は　無理させない方が　いいみたい。」

ボルカノ「……そうか。なら　仕方ねえ　二人で行くとするか。」

アルス「うん。」

少年の神妙そうな顔に何があったのかを察すると、
父親はひとまず朝食を済ませるために少年を連れて酒場兼食堂へと入っていくのだった。



…………………



ボルカノ「そんで　その　ランキング協会ってところにいきゃ　いいんだな？」

朝食を終えた親子はこの後のことについて話をしていた。

アルス「うん。偽の神との　謁見の時にも　そこの三人組が　代表として来ていたからね。」

ボルカノ「そうか　なら　いいんだけどよ。」

アルス「まあ　ここも　たいして　漁をしているわけじゃないから　あんまり　関心なさそうだけどね。」

ボルカノ「……海がすぐそばにあるっていうのに　もったいない　こったぜ。」

それは漁師を務める彼にしてみればもっともな疑問であり、実際この町は行商人や買い出しで生活が成り立っている節があった。

アルス「ははは…　言われてみれば　そうかもね。」

ボルカノ「ま　オレは　別に　芸術を　否定するわけじゃねえけどよ。」

アルス「父さん　意外と　繊細な作業　得意だもんね。」

ボルカノ「ん　そうか？」
ボルカノ「まあ　いい　そろそろ　行くとするか。」

アルス「うん！」

そう言って二人は席を立ち、宿を後にするとすぐ近くに見える派手な建物を目指して歩き出すのだった。

＊「ようこそ。こちらは　世界を　評価する　世界ランキング協会の本部です。」
＊「ややっ　あなたは　アルスさん！」
＊「本日は　どのような　ごようけんでしょうか？」

ド派手な建物の扉をくぐると受付の男が少年に話しかけてきた。

アルス「こんにちは。先生たちに　大事なお話があってきたんです。」

＊「そうでしたか。では　奥へどうぞ。」

少年が簡単に用件を伝えると受付は二つ返事で二人を通す。

アルス「失礼します。」

＊「おや。」

＊「これはこれは。」

＊「アルスくん　じゃないか！」

少年が扉を開けると奥の部屋から三人の審査員がそれぞれ声を上げた。

アルス「先生方　ご無沙汰しております。」

アイク「アルスさん　いったい　どうしたんですか？」

頭の切れそうな初老の男性が少年に問う。

モディーナ「もしかして　また　ランキングに登録しにいらっしゃったんで？」

若々しい婦人が続けて尋ねる。

マッシュ「おっ　後ろの　旦那は　かなり　チカラもちそうだな！」

筋骨隆々の覆面男が少年の後ろに立つ大男を見て興奮気味に言う。

ボルカノ「ん？　オレか？」

アルス「あ　今日は　別のことで　みなさんに　お願いがありまして。」

本題から逸れて長くなりそうなので少年は話を遮り単刀直入に用件を伝える。

アイク「ほう。」

モディーナ「なんで　ございましょ？」

マッシュ「…ていうと？」

ボルカノ「実は　オレたちは　グランエスタードの使いとして　来たんです。」

アルス「こっちは　ぼくの父の　ボルカノです。」

マッシュ「おお　アルスくんの　お父さんだったか！」

モディーナ「なかなか　ダンディーなお方ですわ！」

アイク「して　そのお願いというのは……。」

ボルカノ「まずは　この書状に　目を通していただきたい。」

［　ボルカノは　バーンズ王の手紙・改を　アイクに　手わたした！　］

アイク「ふむふむ　なるほど。」

モディーナ「なんですって？」

マッシュ「…………………。」

アイク「大体の内容はわかりました。話合ってから　お返事を書きますので　また後で　お越しいただければと　思います。」

アルス「ありがとうございます。それでは　また。」

流石はかしこさランキングの審査員というべきか、
いの一番に内容を理解した初老の男はそう伝えると残りの二人に内容をかみ砕いて説明し始める。

ボルカノ「どうやら　話が　早そうだな。」

アルス「うん。もう　用は済んだみたいなもんだね。」

ボルカノ「それじゃ　いったん　おいとまするか。」

そう言って二人が部屋を出ようとした時だった。

マッシュ「ちょ　ちょっと　待った！」





チカラじまんランキングの審査員が叫ぶ。

マッシュ「ボルカノさん　…つったっけか。」
マッシュ「アンタ　良かったら　チカラじまんランキングに　登録してってくれよ！」

ボルカノ「ん　オレか？」

マッシュ「あんたなら　いい　順位に組み込めるはずだぜ！」

ボルカノ「うーむ　オレは　あんまり　そういうのは　興味ないんだがな……。」

大男は顎を擦って困った顔をする。

マッシュ「そ　そういわずにさ！」

アルス「せっかく来たんだし　記念にやっていってみたら？」

ボルカノ「むっ　そうか？」

息子に後押しされ、そこまで言われてはと父親は受付へと向かう。

＊「では　ボルカノさんを　チカラじまんランキングに　登録いたしますね。」

ボルカノ「おう　頼むぜ。」

＊「審査に　少しかかりますので　少々お待ちください。」

ボルカノ「……だそうだ。アルス　お前はどうする？」

＊「アルスさんも　久しぶりに　一位を総なめにしてみては　いかがですか？」

アルス「……ぼくはしばらく　町を散策してくるよ。また　お昼に宿で。」

ボルカノ「おう。」

そう言って少年は一足先に扉を出て協会を後にした。



ボルカノ「…で　一位を総なめって　どういうことだい？」



父親は受付の男の言葉を思い出して尋ねる。

＊「あ　ご存じありませんでしたか？　彼とお仲間の伝説。」

受付の男は愉快そうに笑いながら言う。

ボルカノ「詳しく　聞かせてもらおうじゃねえか。」

アルス「…目が　チカチカする……。」

父親と別れた少年は久しぶりに訪れた芸術の町の中を当てもなくさまよっていた。

アルス「…宿に戻ろうかな……。」

この町にはたいして知り合いがいるわけでもない。
強いて言えば過去の町になら何人かいるのだが、現在はあの協会を除いて特に話し相手もいない。

アルス「……あれ？」

＊「うーん……。」

ふと少年の目には見覚えのある人影が広場にあるランキング表の前で佇んでいるのが見えた。



アルス「こんにちは。」



＊「ひゃっ！　あ　アルスさん！？」



急に後ろから声をかけられその人物は驚いて振り向く。

アルス「まさか　こんなところで　お会いするとは　思いませんでしたよ。」

＊「もう　ビックリさせないで　ください……。」

アルス「セファーナさんは　何をしてたんですか？」

“セファーナ”と呼ばれたリファ族の若き長は少し照れくさそうな顔で答える。

セファーナ「じ　実は　ランキング表のことで……。」

アルス「また　かしこさランキングの登録に来たんですか？」

セファーナ「あ　いや　そうではなくて……。」
セファーナ「って　どうして　アルスさんが　そのことを！？」

リファ族の長は驚きを隠せない様子で少年に問う。

アルス「いや　だって　そこのランキングに　セファーナさんの名前が　あったもんですから。」

そう言って少年は娘の後ろに立っている表を指す。

セファーナ「あっ…　こ　これは……。」

普段は冷静で物静かな族長も少年に知られてしまったことがよっぽど恥ずかしかったのか、恥ずかしそうに両手を握って体を捩っている。

セファーナ「前に　遊びに来て　登録したはいいんですけど　やっぱり　恥ずかしくて……。」
セファーナ「も　もう　登録を消しちゃおうと　思いまして……。」

アルス「ええっ　もったいないですよ？」

セファーナ「いえ　いいんです。別に　名声や副賞が欲しくて　やったわけではないので……。」

彼女にとってはそういうふうに自分の名前が知られてしまうことや、
自分のかしこさを誇示してしまうようなことはしたくなかったのだろう。
さしずめ村の者たちと来た時に勧められて仕方なく登録したのだろうと少年は推測した。

アルス「…そうですか。なら　止めはしないんですけど……。」
アルス「…………………。」

セファーナ「……な　なんでしょう？」

この娘さんならばきっとカッコよさランキングでも上位に食い込むことだろうと少年は睨むのだったが、
既に村の中で引く手数多であろうその人にわざわざ勧めることもないだろうと思いとどまり、黙っておくことにした。

アルス「いえ　なんでもないんです。」

セファーナ「それより　アルスさん　今日は　おひとりなんですか？」

アルス「あ　いえ　実は……。」



［　アルスは　これまでの いきさつを　話した。　］

セファーナ「そうでしたか…　世界を救っても　アルスさんには　やることが　たくさんあるのですね。」

そう言って娘は目を閉じて頷く。

アルス「今回の訪問先に　聖風の谷は　入ってなかったんですけど　そちらでは漁はされるんですか？」

少年もこの航海に先立って気になっていたことをぶつける。
自分の説明によって王は最終的に聖風の谷を訪問先から外したのだが、
果たしてその判断が正しかったのかを知りたかったのであった。

セファーナ「いえ　川での漁はするんですが　海までは　滅多なことでは　行きませんね。」

若き族長の答えは少年の予想した通りだった。

アルス「そうですか……。」

少年はそっと胸を撫でおろす。

セファーナ「ただ　他の大陸や島からのお客さんを　お迎えするための港は　整備していた方が　良いかもしれませんね。」
セファーナ「アルスさん。もしよろしければ　エスタード島の王様に　このことを　伝えてはいただけませんか？」

アルス「はい　もちろんです。」



＊「おう　アルス　ここにいたか。」



アルス「父さん。」

一通り話が終わったところで少年の父親がランキング登録を済ませて広場へとやってきた。

セファーナ「お父様……ですか？」

娘は何やら不思議そうな目で二人を交互に見比べている。

ボルカノ「ん？　ああ　オレが　アルスの父親ですが　こっちのおじょうさんは？」

父親は息子に尋ねる。

アルス「ああ　この人は　聖風の谷の族長　セファーナさん。」

セファーナ「お初に　お目にかかります。ええと……。」

ボルカノ「ボルカノです。息子が　世話になってます。」

そう言って大男は軽く自己紹介する。

セファーナ「ボルカノさん…　いいえ　お世話になりっぱなしなのは　わたしたちの方です。」
セファーナ「アルスさんには　語りつくせないほどの恩を受けました。」
セファーナ「今や　わたしたちにとって　アルスさんと　そのお仲間のみなさんは　わたしたちリファ族の　英雄なのです。」

リファ族の長は柔らかな目で語った。

アルス「そ　そんな　ぼくたちは……。」

あまりの褒められように少年は照れくさくなり頭を掻く。

ボルカノ「わっはっは！　オレも鼻が高いぞ　アルス。」
ボルカノ「こんな　美人さんから　そこまで　言われるなんて　お前も　隅に置けないやつだな。」

そう言って父親は少年の背中をバンバン叩く。

アルス「と　父さん！」

セファーナ「そ　そんな　わたしは……。」

さらっと容姿を褒められ娘は少しだけ赤面して控えめに首を左右に振る。

ボルカノ「…おっと　オレも　登録が終わったんだった。」

そう言うと父親は一番左に置いてあるチカラじまんランキングの掲示板を覗き込む。

ボルカノ「…………………。」

アルス「…どうだった？」

ボルカノ「うーむ……　おっ。」

セファーナ「…ありましたか……？」

二人とも男の横から覗き込む。

アルス「えっ。」

セファーナ「うそ……。」

掲示板の一番上の欄にはしっかりと“1. ボルカノ”の文字が刻み込まれていた。

ボルカノ「なんだ　一番か。がっはっは！」

アルス「す　すごい……！」

セファーナ「さ　さすがは　アルスさんの　お父様……只者では　ありませんね……。」

豪放に笑う本人の脇で少年と族長は思わず固まる。

ボルカノ「よし　じゃあ　宿に戻るとするか。」

セファーナ「えっ！」

アルス「待って　父さん！　一回　ランキング協会にもどろう！」

そう言って宿の方に歩き出そうとした父親の行く手を二人が阻む。

ボルカノ「あん　どうした？」

アルス「表彰状と　副賞を　もらわなきゃ！」

セファーナ「そ　そうですよ！　せっかく　一位の座に　輝いたんですもの！」

ボルカノ「む……　いや　いらん。」

少し考える素振りをした後、少年の父親はあっけらかんと受け取らない意思を示す。

アルス「ど　どうして！？」

驚いて少年が大声で言う。

ボルカノ「…オレは　別に　そういのが欲しくて　やったわけじゃねえからなあ。」

アルス「そ　そうだけど……。」

ボルカノ「そこまで言うなら　アルス　お前が　代わりにとってきてくれて　いいんだぜ。」

アルス「ダメだよ　本人が行かなきゃ。」

ボルカノ「…行ったら　表彰式とか　やるんだろ？　そんな　しち面倒臭せえのは　お断りだぜ。」

そう言う彼の顔は本当に面倒臭そうであった。

セファーナ「そうですか……。」

アルス「父さんが　そこまで言うなら……。」

少年も一度決めたらなかなか考えを変えない父親の頑固さをよくわかっていたため、それ以上説得しようとはしなかった。

ボルカノ「まあ　母さんへの　土産話くらいには　なるだろうよ！　がっははは！」
ボルカノ「それより　セファーナさんでしたな。良かったら　飯でも　どうですか。」

セファーナ「えっ！　えっと……。」

アルス「行きましょうよ　セファーナさん。マリベルもきっと　会いたがってますよ！」

セファーナ「そ　そうですか。それでは……。」

突然のお誘いに娘は決めかねている様子だったが、少年に後押しされ素直に誘いを受けることにしたらしい。

ボルカノ「…決まりだな。」

そうして少年と父親は族長を連れて今度こそ宿へと歩き出すのだった。

“コンコンコン”



＊「……はい。」

アルス「ぼくだよ。」

“ガチャリ”

マリベル「アルス……。」

アルス「大丈夫かい？」

マリベル「うん…　もう　大丈夫。」

少年が部屋を訪ねると少女は既に支度を終えていた。
彼女の言う通りその顔に痛みの表情はなく、完全とは言えないが多少は回復したようだった。

アルス「お客さんが　来てるんだけど　一緒に　食べない？」

マリベル「お客さん？」

アルス「うん。いま　下で待ってる。」

マリベル「…そう　じゃあ　行こうかしらね。」

アルス「わかった。」

短く返事をすると少年は少女の腰を支える。

マリベル「あっ　じ　自分で歩けるわよ……？」

少しだけ上ずった声で少女が言う。

アルス「いいから。」

マリベル「……うん。」

触れ合った部分から伝わる温もりがなんとなく嬉しく、少女は照れながらも少年に体を預けて歩き出す。

マリベル「…………………。」

隣に立つ少年は少女の歩幅にぴったりと合わせて歩いている。

“いったいいつの間にこんな気遣いができるようになっていたのだろう”

そんな風に思いながら少女は少しずつ、ゆっくりと足を進めていく。

アルス「…………………。」

少年は黙ったままだったが、少女が目線を合わせると見つめ返して微笑んだ。

マリベル「っ……。」

どういうわけか今日の少年はいつにも増して力強く、優しく感じてしまう。

柔らかい微笑みを受けて少女の頬に少しだけ赤みがさす。

アルス「マリベル　顔赤いけど　大丈夫？」

マリベル「……もうっ！」

“やっぱり　にぶちんね”

心の中で小さく憎まれ口をたたくも、少女はそのまま少年に身を任せ続けるのだった。

食堂では既に少年の父親とリファ族の娘が席について二人を待っていた。

ボルカノ「…お　きたな。」

息子にエスコートされてやってきた少女の顔を見て父親は少しだけ安堵の表情を浮かべる。

マリベル「遅くなって　ごめんなさい。」

ボルカノ「いいってことよ　それより　もう　体はいいのかい？」

マリベル「ええ　おかげさまで。」

確かに少女の顔に苦痛の色はなく、それどころかいつもより血行が良さそうに見えた。

セファーナ「マリベルさん　大丈夫ですか？」

マリベル「あら　お客さんって　あなたのことだったのね。」
マリベル「見ての通り　もう　大丈夫よ。」

そう言って少女は族長に微笑む。

アルス「でも　しばらく　無理は　させられないね。」

少女を席に座らせて少年が言う。

アルス「コック長には　ぼくから言っておくから　しばらく安静にしてないと　ダメだよ？」

マリベル「わ　わかってるわよ……。」
マリベル「は～あ　まさか　あんたに　ここまで　心配されちゃうとはね……。」

そう言って肘をついてわざとらしくため息をつきながらも、その表情はどこか嬉しそうにも見える。

セファーナ「……フフフ。」

そんな様子を目の当たりにして娘は微笑む。

ボルカノ「……？」

セファーナ「いえ　前にお会いした時も　仲がいいなとは　思ってましたけど　いつの間に　こんなに　お熱くなっていらしたなんて……。」

マリベル「なっ……。」

ボルカノ「わっはっは！　こっちが　目のやり場に　困るくらいです。」

そう言って少年の父親は楽しそうに笑う。

アルス「…………………。」

少年は恥ずかしそうに後頭部を掻くだけで何も言わない。

マリベル「ちょっと　アルス　なんか　言いなさいよ！」

恥ずかしさからかなんとなく大きな声が出てしまう。

アルス「えっ　…と　そうだ！　そういえば　さっき父さんがね。」

必死に頭を回転させ、少年は先ほどあった事件について触れる。

セファーナ「そうなんですよ。ボルカノさんったら　チカラじまんランキングで　一位をお取りになったんです。」

マリベル「ええっ！？　本当？　ボルカノおじさま。」

ボルカノ「む？　ああ　まあね。」

マリベル「す　すごい…　さすがは　ボルカノおじさまね。そんじょそこらの　あらくれどもとは　わけが違うわ！」

アルス「魔物と　渡り合えるくらいだからね。」

マリベル「魔王討伐も　あんたより　ボルカノおじさまに　ついてきてもらった方が　良かったかしらね？」

セファーナ「まあっ！」

アルス「そんな　ひどい……。」

ボルカノ「わっはっは！　そりゃ　いくらなんでも　無理があるってもんだろうよ！」

マリベル「それで　もう　表彰式はやってきちゃったのかしら？」

アルス「それが……。」

セファーナ「ボルカノさんは　かたくなに　受け取りに　行こうとしないんです。」

マリベル「ええっ！？」

ボルカノ「……そんなもの　もらったところでなあ。」

マリベル「ダメよ　ボルカノおじさま！　ちゃんともらって　マーレおばさまに　見せてあげないと！」



ボルカノ「っ…！」

マリベル「…！　ふふふ……。」

それまでと明らかに違う反応に少女は何かを思いついたらしい。

マリベル「あたしだったら～　自分の夫が　世界一のチカラもちだなんて知ったら　ご近所でも　鼻が高いんだけどなあ。」
マリベル「でも　みんなに　言いたくても　証拠がなくちゃ　話せないものねえ……。」

そんなことを言いながら体をくねくねさせている。

アルス「…！　そうだよ　父さん　母さんのためにも　持って帰ろうよ！」

セファーナ「そ　そうですよ！　きっと　奥さんも　お喜びになりますよ！」

少女の目配せに気付いた少年と族長もそれに続いて再び説得を試みる。

ボルカノ「…………………。」
ボルカノ「……まあ　母さんのためなら　仕方ないな。」

流石にこれには少年の父親も参った様子で頷くのだった。

マリベル「さすがは　ボルカノおじさまですわ！　じゃあ　食べ終わったら　早速　行きましょ！」

少女はすっかり元気になって三人を催促する。

アルス「ええっ！　マリベルも行くの？」

そんな彼女の体を案じて少年が目を見開く。

マリベル「あったりまえじゃないの！　それとも　あたしがいちゃ　不満かしら？」

そう言って少女は両手を腰に当てて少年をひと睨みする。

アルス「そうじゃなくて！」

マリベル「……心配しすぎよ。あたしは　大丈夫だから。」

ため息交じりに少女は眉を落とす。

マリベル「ま　それに　なんかあったら　アルス　あんたが　なんとかしてくれるんでしょ？」

アルス「……わかったよ。」

少年は渋々それを了承するのだった。

自分の体のことではないので何をどうしろというのかはわからなかったのだが。

マリベル「ふふっ　ありがと。」

セファーナ「それじゃ　注文をしてしまいましょうか。」

それから一行は手短に注文を済ませ、やってきた大皿の料理を四人で分けながら楽しく昼時を過ごしたのだった。

マリベル「ふー　食べた　食べた。」



朝から何も食べていないという少女は身体の不調などもはや感じさせないほどの食欲を見せ、
あっという間に料理を平らげてしまった。

アルス「それだけ　食べられれば　もう　本当に　大丈夫みたいだね。」

少年が紅茶をすすりながら言う。

マリベル「だから　言ったでしょ？」

ボルカノ「オレも　安心したぜ。」

セファーナ「それでは　そろそろ　行きましょうか？」

アルス「そうですね。」

そうして席を立とうとした時だった。



＊「おい　聞いたか　あの像の話。」



別の卓から男たちの話が聞こえてくる。

＊「ええ　聞きましたよ。なんでも　真夜中に　どこかへ　消えたりしたとか。」

＊「それだけじゃねえぜ　あれが動いたって　言うやつもいるんだ。」

＊「そんなわけ　ないじゃないですか。普通に考えたら　ありえませんよね。」

＊「ま　ウワサは　あくまで　ウワサだ。」



アルス「…………………。」



マリベル「…………………。」



セファーナ「どうしたんですか　二人とも。」

急に動きを止めて黙り込んだ二人を見て不思議に思った娘が尋ねる。

アルス「えっ？　いえ……。」

マリベル「…なんでもないわ。」

セファーナ「…そうですか。なら　いいのですが……。」

ボルカノ「…………………。」

マリベル「さて　行きましょ。」

そうして声のする方を背に少女は歩き出す。

セファーナ「あ　待ってください。」

他の三人もそれに続き、少女を加えた一行は再びランキング協会へと歩き出すのだった。

＊「おお　あなたは。」
＊「ようこそ　ボルカノさん。チカラじまんランキング　初トップおめでとうございます。」
＊「つきましては　当協会より　トップかくとくの記念品を　おくらせていただきます。」
＊「かんたんな　セレモニーも　おこないますので　ボルカノさんは　左の階段を　上ってください。」

ボルカノ「お　おう……。」

ランキング協会までやってくると受付の男はすぐにボルカノの姿に気付き、表彰の会場へと誘導する。

マリベル「さあさ　ボルカノおじさま　はやくはやく！」

そう言って少女は少年の父親をせかす。

ボルカノ「マリベルちゃん　そんなに　押さないでくれ……。」

アルス「ははは……。」

セファーナ「わたし　ここの表彰式って初めてだから　ちょっと　どきどきします……。」

聖風の谷の長は二階までやってくると少しだけ興奮気味に会場をきょろきょろと見渡している。

マリベル「見ててっ　すぐに　人が集まるから！」

アルス「ほらっ　早速　話を聞きつけてた人が　来たみたいだよ。」

少年の視線の先には階段を上ってくる人が既に何人かいた。

ボルカノ「…ちょっと　緊張してきたな。」

柄にもなく大男が言う。

アルス「でも　すぐに　終わるよ。何か　話すわけでもないし。」

ボルカノ「そうか？　なら　いいんだけどよ。」

少年の言葉に少し安心した様子で男は小さく鼻息を漏らす。

そうしている間にも人々はどんどん会場を埋め尽くしていく。

どうやら開式は近いようだ。

ボルカノ「案外　あっけなかったな。」



アルス「でしょ？」

式を終えた一行は協会のロビーでしばし休みを取っていた。

マリベル「きっと　マーレおばさま　喜びますわ！」

少年の父親の持つ賞状と副賞の腕輪を見ながら少女は興奮冷めやらぬ様子で言う。

セファーナ「あんなにたくさんの人が　見に来るなんて……。」

族長もどこか興奮気味に感想を述べている。

アルス「さて　そろそろ　行こうか。」

そう言って少年が出口に向かって歩き出した時だった。



セファーナ「あ　待ってください！」



急に族長が少年を呼び止めると小走りに受付に向かっていく。

＊「おや　あなたは。」
＊「セファーナさん　今日は　どんなご用件で？」

セファーナ「わたしのランキング登録を　消していただきたくて……。」

＊「なんと！　それはそれは　もったいない！　あなたほどもあろう人が　かしこさランキングから　名を消してしまうだなんて……。」

セファーナ「いえ　いいんです。もともと　自分の意思で　登録したわけではありませんから。」

＊「そうですか……　少々お待ちください。」

そう言って男は書類に目を通し、後ろに向かって何やら話しかけた。

すると奥の部屋から審査員の初老の男性が出てきて娘に語り掛ける。

アイク「これは　セファーナさん　この度は　ランキング登録を　抹消してしまう　ということですが　いったい　どうしてですか？」

セファーナ「ランキングという形で　自分のことを　誇示してしまうようで　なんだか　恥ずかしくて……。」

アイク「そうですか　確かに　ランキングに名を連ねることは　それだけで　人に　一目置かれてしまうこと　かもしれませんね。」
アイク「それならば　仕方のないことです。」
アイク「……ですが　あくなき探求心は　決して　忘れないでいてくださいね。」
アイク「かしこさランキングは　いつでも　あなたのような賢人を　お待ちしておりますよ。」

セファーナ「……はい。」

アイク「では　あとは　お願いします。」

＊「はい　わかりました。」

受付の男は審査員に促されると書類を引っ張り出して作業に取り掛かる。

セファーナ「…お待たせしました。それでは　行きましょうか。」

少年たちの方を向き直って族長が言う。

アルス「いいんですね？」

セファーナ「ええ。もう　心残りはありません。」

マリベル「もったいないわねえ…　セファーナさんなら　カッコよさランキングでも　上位に入りそうなのに。」

ボルカノ「なんとなく　その気持ちはわかるけどな。」

こうして無事それぞれの目的を終えた一行は協会を後にした。

セファーナ「…これで　いいんです。」

重厚な木の扉がリファの娘によりゆっくりと閉じられる。

その扉はまるで来賓の帰りを惜しむように大きな軋みをあげながら、
いつか再び娘に開かれるに時を心待ちにしているようだった。

マリベル「ねえ　アルス　あたしたちの順位　どうなってた？」

表通りを歩きながら少女が問う。

アルス「え…　あ　ごめん　見てなかった。」

マリベル「ちょっと　あんた　何見てたのよいったい。」

アルス「あ…ははは…　父さんの名前しか　見てなかった。」

マリベル「ふん　いいわ。今から　見に行くわよ！」

アルス「ええっ！？」

マリベル「…なにか？」

アルス「なんでもありません。」

マリベル「よろしい。」

セファーナ「…………………。」
セファーナ「すっかり　尻に敷かれてますね。」

そんな二人のやり取りを後ろで見ながら娘は苦笑する。

ボルカノ「気持ちいいぐらいにですな。」

セファーナ「…………………。」

それでも二人はぴったりとくっついて離れないのを娘は気付いていた。
互いを許していなければトゲのある物言いをしながらああはできないだろう。

そんな信頼関係を目の当たりにして娘はふと考え込む。

ボルカノ「…どうしたんですか？」

セファーナ「い　いえ　なんでもありません。」

マリベル「どれどれ　あたしたちの名前は　ちゃんと　載ってるでしょうね？」

そうこうしているうちに一行は掲示板の前までやって来ていた。

アルス「どれから見る？」

マリベル「そんなの　カッコよさランキングに　決まってるじゃないの。」

アルス「そうなの？」

マリベル「そうなの！」
マリベル「えーっと……。」
マリベル「…………………。」

アルス「あった。」

ランキング表の上位にはこうあった。

1. マーシャ
2. リージュ
3. アイラ
4. ビゼー
5. マリベル
6. ロマリオ
7. アルス

マリベル「…………………。」

アルス「少し落ちちゃったけど　ちゃんと　あるね。」

少年は順位こそ落としていたが自分たちの名前がしっかり上位に組み込んでいることに安心して少女に語り掛けるのだった。



が。





マリベル「……戻るわよ。」

アルス「えっ……？」



少女の口から飛び出してきたのはやはりというべきか、少年からすれば思わぬ言葉だった。

マリベル「今すぐ　ランキング協会に戻るわよ！」

アルス「ど　どうして！？」

狼狽して少年が問う。

マリベル「取り戻すのよ！　一位を！」

アルス「そんなむちゃな……！」

どうやら少女は自分たちが首位から落ちたことにお冠のようであった。

マリベル「行くったら　行くのよ！　ついてらっしゃいっ！！」
マリベル「あの時から　ずいぶん経ったんだから　今やれば　首位独占　間違いなしだわ！」

アルス「あ　はあ……。」

そう言って少女が少年の腕を引っ張って歩き出した時だった。





＊「うわああ！」





＊「なんだこりゃ！」

＊「「「……っ！」」」



突然響き渡った悲鳴に一行は一斉に振り返る。

＊「…………………。」

町人たちが逃げてくる方向からは何やら派手な配色をした片腕の無い像が、足の無い体でのそのそと動き回っていた。

ボルカノ「なんだありゃ？」

セファーナ「魔物！？」

アルス「……嫌な予感は　してたんだ。」

先ほど食堂で聞いた噂話を思い出しながら少年が言う。

マリベル「まさか　あれが　バロックトーテムとして　動き出すとはね……。」

＊「…………………。」

“バッロクトーテム”と呼ばれた無機質な魔物は不気味に身体をくねらせて妙な踊りをしている。

アルス「三人は避難してて！　ぼくが　やっつける！」

少年が一行の前に立ち袋の中から剣と盾を取り出して言う。

マリベル「あたしも行くわ！」

アルス「ダメだ！　君は　カラダが万全じゃない！」

すかさず少女も少年の隣に立ったが、少年に押し戻される

マリベル「で　でも……！」

アルス「父さん　もしもの時は　マリベルとセファーナさんを　頼みます！」

渋る少女を父親に託し、少年は背を向ける。

ボルカノ「……無理は　するなよ？」

アルス「…はい！」

背中越しに返事をすると少年は不可思議な像のもとへと駆け出していった。

マリベル「アルス……！」

少女はその後を追おうとするが少年の父親にがっちりと肩を掴まれ身動きが取れなくなる。

マリベル「は　離して　ボルカノおじさまっ！」

セファーナ「マリベルさん……。」

ボルカノ「ダメだ。今のキミは　安静にしてなくちゃな。」

マリベル「でも　あいつ　一人じゃ……。」

ボルカノ「まあ　ここは　アルスを信じて　待とうとしようじゃねえか。」
ボルカノ「あいつのチカラは　君が　一番よくわかってるんだろ？」

マリベル「…………………。」
マリベル「……はい。」



少年の父親に説得され広場を後にする少女が不安そうに振り返った時、少年はまさに魔物と対峙しようとしていた。

＊「…………………。」



アルス「バロックさん…　悪いですけど　壊させてもらいますよ！」

＊「……！」

少年が剣を構えると敵意を察したその像はくるっと背中を向けて一目散に逃げだしてしまった。

アルス「あっ　待て！」

少年はすぐにそれを追いかけようと走り出す。

しかし次の瞬間。

＊「……！」

＊「……！」

＊「……！」

アルス「なっ……！」

どこからやってきたのか同じ姿をした両腕を持つ魔物が三体も現れ、少年の行く手を塞いだ。

＊「…………………。」

その間にも隻腕の像は広場を走り、時計塔の方へと消えてしまった。

アルス「くっ……。」

両腕の付いた像はくねくねと動きながらギョロリと動く無機質な二つの瞳で少年の動きを注視している。

アルス「そこをどくんだ！」

そう言って少年が像の間を縫って駆けだそうとした時だった。





［　バロックトーテムBは　イオナズンを　となえた！　］





アルス「しまっ……！」





呪文の発動音が響き、少年の身体は巨大な爆発と共に宙に放り出される。

アルス「ぐうっ！」

なんとか空中で体勢を整ると、下にいる魔物の一体に向かって急降下する。

＊「……！？」

アルス「これで……どうだ！」

少年はその首根っこを足で絞めるとそのまま顔に向かって猛烈な殴打の嵐をお見舞いする。

＊「…………………。」

強烈な攻撃をもろに受けたその像はそのまま横倒しになり動かなくなった。

＊「……！」

その様子を窺っていた別の一体が少年目がけて両腕を力任せに振り下ろす。

アルス「ふん……ぬ…！」

寸でのところでそれを盾で受け止めると少年は真空波を飛ばして相手を吹き飛ばす。

＊「…………………。」

開けた視界には風圧で押し倒された魔物と妙な動きをしているもう一匹が見えた。

アルス「はっ…！」

動けなくなっている今が好機と見た少年はそのまま駆け出して高く飛び跳ねると、転んだままの魔物に剣を突き刺す。

＊「…！　…………。」

一度だけ大きく体を波打たせ、それきりその魔物も沈黙した。

アルス「残るは……！」

そう呟いて少年が振り向いた瞬間だった。





［　バロックトーテムBは　イオナズンを　となえた！　］





“迂闊だった！”

少年はその瞬間、先ほど最後の一体がしていた動きが“マホトラおどり”であったことに気が付く。
少年の身体からは知らず知らずのうちに魔力が吸い取られ、相手の呪文の糧にされていたのだった。

アルス「ぐっ……！」



＊「マホターン！」



＊「……！？」



衝撃に備えて盾を構えた瞬間、どこかから放たれた呪文に爆発は跳ね返され、跡には少年だけが残されていた。

否、正確に言えば少年と色のついた石塊が転がっているだけだった。

アルス「い　今のは……。」





＊「ほーんと…　あんたってば　あたしが…いなきゃ　ダメなんだから。」

少年が何事かと煙の向こうに目を凝らす。

そこには肩で息をしている少女が階段の上に立っていた。



アルス「マリベル！」



少年はすぐに少女のもとへ駆け寄りその体を支える。

マリベル「はあ…　はあ……　ふふっ。助かったでしょ？」

アルス「ど　どうしてここに？」

マリベル「二人には　止められたんだけどね。」
マリベル「バロックトーテムが　どんなやつか　思い出してたら　あんた一人じゃ　危なっかしいと思ってさ。」
マリベル「…隙を見て　走ってきたのよ。」

少女は息を整えながらウィンクする。

アルス「そうだったんだ…　おかげで助かったよ。」

マリベル「ふふん。まだまだ　手がかかるわね。」

少女はそれでもどこか得意げで、それでいて嬉しそうに言う。

アルス「ははは。マリベルには　敵わないなあ。」

そんな様子に少年も困ったような顔で笑う。

マリベル「……それで　一件落着なわけ？」

アルス「いや　まだ　最初に逃げ出した　片腕のやつが　残ってる。」

マリベル「で　そいつは　どこにいるのかしら？」

アルス「たぶん　あそこ。」

そう言って少年は両の針が東の方向を指し示している時計塔を指さす。

マリベル「きな臭いわね。また　なんか　起きなきゃいいけど。」

少女は腕を組んでじっと時計塔を睨みつける。

アルス「でも　マリベルは　もう　戻っていた方がいい。」

しかしそれでも少年は少女の体を案じて先に帰そうとする。

マリベル「……本当に　あんた一人で　大丈夫？」

少女は疑わし気に少年を横目に見る。

アルス「もう　あんなヘマはしないよ。」

それに対して少年は鋭い目つきで時計塔を見つめたまま動かない。

マリベル「…………………。」
マリベル「…まあいいわ。」
マリベル「その代わり　さっさと終わらせて　帰ってくること。いいわね？」

アルス「うん　わかってる。」

力強く頷くと少年は時計塔へ向かって駆けだした。

マリベル「…………………。」
マリベル「マジックバリア。」

遠のく背中にそっと防御の呪文をかけて少女は残してきた二人のもとへと歩き出すのであった。

アルス「…………………。」



時計塔へと飛びこんだ少年は先ほどここに逃げ込んだであろう騒動の元凶を探して辺りを見回していた。

アルス「……静かすぎる。」

どうやら一階部分の広間にはその気配はないようだった。

アルス「上かな……。」

少年の脳裏に過去の町で起きた時間の止まった世界のことが浮かぶ。

“あんなことがまた起きるのではなかろうか”

そんな不安がじわりと少年の胸に去来する。

“ギィ……”

階段を上り扉を開けた先にも誰もいない。

残すところは最深部となる歯車の部屋のみとなった。

アルス「…………………。」

少年は音を立てないように“しのびあし”で慎重に階段を上っていく。

そして三階部分へやってくると階段から頭が出ないように辺りを見渡した。



アルス「……っ！」



＊「…………………。」



そこに、それはいた。



魔物は少年のいる階段の方へ背を向け、大きな歯車を見つめてじっとしていた。

アルス「……？」

少年が少しだけ頭をずらして奥を見やった時、先ほど感じた違和感の正体に気付いた。

“止まっている？”

ここに来るまで確かに表の時計の針は動いていた。
しかしこの時計台の中に入ってからというものの、
いつもは大きな音を立てて回っているはずの歯車の音が一切聞こえなかった。

妙な静寂の原因はこれだったのだ。

＊「……！」



アルス「くっ…！」

その時少年の気配を察した像が振り返り、一気に床を滑ると少年に向かって体を思い切り振り回した。

アルス「あぶなっ！」

少年は間一髪でそれをかわして飛び引く。

“ブオン”という野太い風切り音と共にそれは首をもたげると表情一つ変えずに少年を睨みつける。

アルス「お前は…　いったい　何がしたいんだ！」

＊「…………………。」

像は何も語らない。

アルス「だれが　お前を　操っているんだ！」

＊「…………………。」

語りもしなければ攻撃を仕掛けてくるわけでもなく、ただじっと少年を見つめている。

アルス「どうして　人を　襲ったりしたんだ！」





＊「襲ってなんていない。」





アルス「えっ？」

突如放たれた言葉に耳が追い付かず、少年は目を丸くして身じろぎする。

＊「オレは　人を　襲ってなんていない。」

あれほど固く動かないと思われた顔はいつの間にか険しく寄り、飾りのようだった口は流暢に動いている。

アルス「そ　それじゃ　あの人たちは　お前におびえて　逃げてきただけだと　言うのか？」

＊「そうだ。」

アルス「なら　どうして　逃げたりしたんだ。」

＊「お前の目は　敵意に満ちていた。だから　逃げただけだ。」

アルス「……ここに　逃げたのは　なぜだ？」

＊「見ろ。」

そう言って隻腕の像は後ろにある止まったままの歯車の方を向く。

アルス「その歯車は　どうして　止まっているんだ。」

少年は“稼働”の方に倒れているレバーを見ながら言う。



＊「この時計塔と　オレは　不思議な魔力で　つながっている。」



アルス「…………………。」

＊「どうやら　この時計塔の近くにいると　オレの身体は動くようだ。」

アルス「じゃあ　離れたら……。」

＊「動けん。だが　オレは　バロックの作品だ。」
＊「長い時を　人々と共に　過ごしてきた。オレは　この町が好きだ。」
＊「しかし　こうして　体が動いてしまっては　人々は　オレを恐れるだろう。」

アルス「…………………。」

＊「人間よ　オレはどうすればいい。」
＊「オレはこの町にいたい。だが　この町にいては　人がいなくなってしまう。」

名もない作品は問う。

アルス「きみは　自分が　動けなくなっても　構わないのかい？」
アルス「せっかく　自らの意思で　動けるチカラを　手に入れたのに。」

＊「…構わん。もともと　オレは　あそこで　立っているのが　好きなのだ。」
＊「一心不乱に　オレの体を観察する芸術家。楽しそうに　オレの周りで遊ぶ子供たち。」
＊「話し相手になってくれる　小鳥たち。愛の素晴らしさを教えてくれる　恋人たち。誰に頼まれるでもなく　体を洗ってくれる老人。」
＊「……これ以上　望むものはない。」

アルス「…………………。」

少年にはこの像が前に石版世界で戦った者たちのように、ただ彷徨い、生ある者に害するような魔物には見えなかった。

アルス「わかった。ぼくも　できるだけのことはしてみよう。」
アルス「ついてきて。」

そして決心すると少年は“彼”の望みを叶えてやるため、彼を連れたって時計塔を後にしたのだった。

＊「ここで　何をするんだ？」



人がいなくなり静まり返った広場の隅、つまりもともと彼が立っていた場所までやってくると、
少年は袋の中から何やら丸い鏡と液体の詰まった小瓶、それから砂の入った小さな透明の袋を取り出した。

＊「それで　どうする気だ？」

アルス「成功するかは　わからない。でも　かけてみてくれないかな。」

＊「…………………。」

彼は無言で頷くと元立っていた位置で固まる。

アルス「最初にこれだ。」

そう言うと少年は近くにあった椅子を持ってきてその背もたれに鏡を立てかける。

アルス「何が見える？」

＊「オレだ。どういうわけだ？　鏡の中のオレは　動いていないぞ。」

アルス「…わかった。」

少年はそれだけ言うと、今度は彼の元までやってきて語り掛ける。

アルス「上に乗ってもいいかい？」

＊「……かまわんが。」

アルス「ありがとう。」

そう言うと少年は小瓶と袋を持ったまま彼の体を昇り、頭の上に立ち上がる。

アルス「重たくないかい？」

＊「大丈夫だ。」

アルス「……それじゃ　いくよ。」

＊「…………………。」

少年が振り落とされないように腕だけで返事をすると、それっきり彼は黙り込む。



アルス「天使の涙よ　彼を元の姿にしてくれ！」



そう言うと少年は小瓶の蓋を開けて数滴、彼の頭にそれを振りかける。



＊「むお……。」



アルス「そして　時の砂よ　彼の時間を　巻き戻してくれ！」



そう叫んで袋の中の砂を思い切り彼に向かって振りまいた。



＊「おおおおおお……！！」



彼と少年の周りの空間だけが歪み始め、辺りは不思議な空間に包まれていく。

アルス「うっ……！！」

撒きあがる時の砂とぐらつく景色に少年は思わず彼の頭を降りて目を閉じる。

＊「…………………。」

アルス「…………………。」

やがて視界が開け、少年の前に彼が姿を現した。



アルス「ど　どうなっ……。」



＊「うわああ！」



＊「な　なんだ　今の……！」



突然背後から聞こえた叫び声に少年は振り返る。

アルス「えっ？」

＊「あ　あんちゃん　今どっから　現れたんだ！」

そこには先ほど広場から逃げていったはずの二人組の男が立っていた。

アルス「えっ……？」

＊「そ　それに　さっき　その像　動いてたよな？」

アルス「そ　そうだ　どうなったんだ……！？」

男の言葉に我に返ると、少年はもう一度彼がどうなったのか確かめるべく振り向いた。



＊「…………………。」



アルス「…………………。」

彼はそこにいなかった。

否、そこにあったのはただ真っすぐに遠くを見つめている隻腕の像だった。

アルス「ねえ……。」

＊「…………………。」

先ほどまで言葉を発していた口は閉ざされたまま動かなかった。

それどころかその腕は元のように上を向いたまま動かず、体はピクリとも動かない。

アルス「……もとに　戻ったんだね。」

＊「…………………。」

少年がどれだけ言葉をかけても、彼はしゃべらない。

＊「あーれー？　おかしいなあ。」

＊「確かに　さっき　動いてたような　気がすんだけどよお。」

男たちは不思議そうに首をかしげている。

＊「…にしても　あんちゃん　どっから　現れたんだ？」

アルス「えっ　ああ　ちょっと　呪文で……。」

＊「なんだ　あんちゃん　魔法使いか　なんかか。じゃあ　いきなり出てきても　納得だわな。」　

アルス「は　はは……。」

少年はなんとか誤魔化すとから笑いしてその場をやり過ごす。

＊「ちぇ　驚いて損したよ。もう　行こうぜ。」

＊「おう。」

そうして男たちは広場の方に去って行ってしまった。

アルス「…………………。」



＊「…………………。」



アルス「これで　良かったのかな。」



＊「…………………。」



アルス「……ん？」

少年が像を眺めていると何か光る物が落ちていくのが見えた。

アルス「…これは……。」

アルス「……！」

“どこから落ちてきたのだろう”

そう思って少年が見上げると、そこには流れるはずもない雫のようなものが彼の目から伝って顔を濡らしていた。

アルス「……泣いて　いるのかい。」

＊「…………………。」

彼は何も答えなかった。

だがその顔が以前のような仏頂面ではなく、ほんのり微笑んでいるように見えたのは少年の見間違いだったのだろうか。

アルス「……またね。」

大きく深呼吸すると少年は自分を待っている人たちのもとへ歩き出す。

きっと急に自分の姿が見えなくなって三人とも驚いているだろう。

そんなことを考えながら。

マリベル「まったく　急にいなくなるから　ビックリしちゃったわよ。」



それからランキング協会で無事首位を取り戻した少女と少年はその日の夜、少年の父親とリファ族の長を交えて食堂で夕飯を摂っていた。

アルス「だから　ごめんってば。」

ボルカノ「あの時の　マリベルちゃんの　慌てようったら　そりゃ　お前……。」

マリベル「ボルカノおじさまっ！」

ボルカノ「おっと　こりゃ　余計な一言だったか。」

そう言って少年の父親は頭を掻く。

セファーナ「フフフ。」

マリベル「…でも　本当に　何にもなかったのかしら？」

少女は腕を組んで考え込む。

アルス「うん？」

マリベル「だって　悲鳴が聞こえたのよ？」
マリベル「それなのに　何にも　起こらなかったなんて　やっぱり　変だわよ。」

アルス「きっと　誰かが　何かを　見間違えたんだよ。」

少年は少しだけ微笑んで言う。

マリベル「…………………。」
マリベル「まあ　いいわ。」
マリベル「ごちそうさま。今日はさっさと　寝ちゃおうかしらね。」

そう言って少女は立ち上がる。

アルス「うん　それがいいよ。」

それに続いて少年も立ち上がると再び少女の腰を支える。

マリベル「い　いいってば　アルス……。」

その手を少女は振り払おうとするが。

アルス「いいから。」

そう言って少年は聞かなかった。

マリベル「…もう……　わかったわよ。」

アルス「それじゃ　先に上に行ってます。おやすみなさい。」

少女が抵抗をやめたところで少年は残る二人にそう告げて歩き出す。

セファーナ「……いいですね。」

するとリファ族の娘が不意に言葉を漏らす。

マリベル「えっ？」

セファーナ「なんだか　お二人を見てると　わたしも　そろそろ　結婚を考えようかなって　気になってしまいます。」

そう言って娘は少しだけ赤く染まった頬を隠すように手を当てている。

アルス「……！」

マリベル「ちょ　ちょっと　セファーナさん！？」

セファーナ「あ　ごめんなさい。体を冷やすといけませんから　早く　お風呂に入った方が　いいですよ。」

たじろぐ二人を置いてけぼりにして、娘は二人の背中をそっと押す。

アルス「……行こうか。」

マリベル「……ふんっ。」

そうして少年に促されて歩き出した少女は、そっぽを向きながらも少年の手を剥さないのだった。

アルス「…………………。」



少女を部屋へと送り届けた後、入浴を終えた少年は一人部屋の中で隻腕の像のことを思い出していた。

アルス「芸術に宿った命か……。」

思えば彼は謎だらけだった。

無機物に命が宿り魔物となった例は少なくない。

宝箱に機械、石や金属、数えればきりがないだろう。

アルス「時計塔は　どうして　止まったんだ？」

その魔物があの時計塔とどういう繋がりがあって動き出したのか、少年にはいまいち納得がいかなかった。
同じ作者によって作られたからという共通点を除いてはあの二つに関連性はないはずだった。
しかしそれがああして結びつき、実際に動き出したからには何か因縁があったに違いない。
例えば過去のリートルードであの時計塔が時間を操るカギだったかのように。

アルス「……わからないなあ。」

そうして少年が枕に顔を埋めていた時だった。



“コンコンコン”



アルス「……開いてます。」

扉を叩く音に起き上がり声をかける。

“キィ…”

開かれた扉の向こうには寝間着姿の少女が立っていた。

アルス「やあ　どうしたんだい？」。

マリベル「…………………。」

少女は何も答えず少年のベッドにめがけて真っすぐ歩いてくると少年の横たえた足元に膝をついて身を乗り出す。



マリベル「ねえ　やっぱり　なんか　隠してるでしょ。」



アルス「……なんのことかな。」

少年は視線を外して答える。

マリベル「相変わらず　嘘をつくのが　へたくそね。」
マリベル「……時の砂でも　使ったのかしら？」

アルス「えっ…！」

少年の隠し事をズバリと当てられ、開くまいとしていた口があっさり開く。

マリベル「だから言ったでしょ？　あんたのことなんて　すべて　お見通しよ。」

少女は勝ち誇った笑みを浮かべて少年の鼻を指さす。

アルス「フー……。」
アルス「実はね。」

少年は観念すると大きなため息をついてポツリポツリとことの顛末を語りだした。

マリベル「そう…　そんなことが　あったのね。」



アルス「うん。だから　もう　大丈夫なんだ。」

一通り話し終えると少年は大きく伸びをする。

マリベル「つまり　長い時間を　経たことで　あの時計塔に　なんらかの　魔力が宿ったって　ことなのかしらね。」
マリベル「それが　たまたま　近くにあった　バロックトーテムに　作用した…と。」
マリベル「そんなとこかしら。」
マリベル「…あ　もしかして　その逆かなあ。」

アルス「う～ん　両方……とか？」

マリベル「お互いが　お互いを　動かしたってこと？」

アルス「うん。よくわからないんだけどね。」

人知を超えた現象に二人は首を捻るばかり。

マリベル「……これから先　また　動きだしたり　しないのかしら？」

少女は少年のベッドに座り腕を組んで言う。

アルス「……それもわからない。もしかしたら　あれが　根本的な解決とは　言えないのかもしれない。」

マリベル「なによ　頼りないわねえ。それじゃ　また同じようなことが　起きちゃうわよ？」

アルス「その時はまた……。」

マリベル「必ずしも　あんたがいるときに　起こるとは限らないわ。」
マリベル「その時には　もう　手遅れかもしれないのよ？」

少女は少年に首だけ向けると強めの口調で言う。

アルス「うーん……。」

マリベル「まっ　安心なさい。その時は　あたしが　代わりにやってあげても　よくってよ。」

アルス「…………………。」

マリベル「あんたは　漁に集中してれば　それでいいの。」

アルス「マリベル……。」

マリベル「…………………。」

マリベル「それとさ。」

少女は再び少年に背を向けると小さく呟く。

マリベル「……今日は　ありがとね。」

アルス「えっ？」

マリベル「まさか　あんたが　こんなに気遣ってくれるなんて　思ってなかったから　ちょっと　意外だったわ。」
マリベル「……いつの間に　そんなこと　覚えたのってくらいね。」

アルス「…だって　マリベル　旅の時も　たまに　辛そうにしてたでしょ？」

マリベル「……バレてたか。」
マリベル「でも　普段は　なんともないんだけどね。」

アルス「きっと　慣れない旅で　いろいろ　たまってたんでしょ？」

少年は口には出さないでいるがこの旅が少女に負担をかけていることはわかっていた。
しかし本人がそれで良いと思っている以上、自分が口出しするのもどうかと考え、ずっと黙っていたのだった。

マリベル「……そうなのかしらね。」

アルス「君がいつも言う通りだよ。無理しちゃ　ダメだって。」

マリベル「ふ　ふふふ……　まいったわ。」
マリベル「それじゃ　ついでで　もう一つ　甘えさせてもらおうかしらね。」

アルス「……なあに？」



マリベル「よっこいしょ。」



そう言って少女は少年の隣に横たわる。

アルス「……マリベル　ここは　ぼくのベッドだよ？」

マリベル「…わかってるくせに。イジワルね。」

アルス「ははは…　はい　どうぞ。」

そう言って少年は背を向ける少女にスペースを少しだけ開ける。



マリベル「ねえ　アルス。」



アルス「なんだい？」

扉の鍵を閉めてベッドに戻った少年は布団をかけながら問う。

マリベル「…………………。」

少年の問いかけには答えず少女は黙って背中を少年に押し付けてくる。

アルス「……はいはい。」

そう言うと少年は少女の背中側から腕を回してそっと少女を抱きしめる。

マリベル「うふふっ　ありがと。」

アルス「ふふ。」

そうして少年は少女の髪に自分の顔を埋もれさせながら小さく少女の耳に名前を呼びかける。

安心した様子で眠る少女の髪をゆっくりと撫でながら少年もまた、静かなる夜の闇の中へ溶けていくのであった。





そして……

そして　夜が　明けた……。

以上第22話でした。



＊「芸術に　生命が　やどり　そして　生まれたのが　オレさ。」

3DS版のモンスターパークでバロックトーテムから聞けるセリフです。

この「バロックトーテム」というモンスター自体3DS版のダウンロード石版でしか出会えないトクベツなモンスターなのですが、
はじめて出くわしたときには思わず声を上げてしまったものです。
（おまけに仲間呼びにイオナズンと結構強い）

今回のお話はそんなバロックトーテムを題材に、ただの物体に命が宿り魔物になるという現象を、
同じくバロックの芸術である時計塔と絡めて書き起こしたものです。

そしてここでその姿を元に戻すのに使ったのがラーの鏡、天使の涙、時の砂。
ラーの鏡で本当の姿を映し出し、そこに石になったものを元に戻す天使の涙、
さらにそれに逆の効果を与える目的で時の砂を使用しました。

ラーの鏡はさておき、後者二つは本来の使いかたとは大分かけ離れたものになってしまっておりますが、
タイムマスターの企みを考えるとあながち利用方法はあれだけではないのかもしれませんね。

…………………

◇次なる目的地を目指してリートルードを離れるアミット号。
しかしそんな中、遠くに見えてきたのは因縁の……

第22話の主な登場人物

アルス
謎の石像の出現を知り一人で奮闘。事件を解決する。
ランキング協会での仕事を終えたところでセファーナと再会。

マリベル
体調不良により一日休養を取る。
万全ではない状態とあってもアルスのピンチは見過ごせない。

ボルカノ
マッシュの誘いで登録したチカラじまんランキングでなんと一位に。
アルスやマリベル、セファーナに押され、妻のために賞状・副賞を受け取る。

セファーナ
聖風の谷に住まうリファ族の若き長。賢人。
自分の名前をかしこさランキングから抹消しようと思い来たところ偶然アルスと再会。
そろそろ結婚を考えるお年頃。

アイク
世界ランキング協会でかしこさ部門の審査員を務める初老の男性。
物静かで非常に聡明。

モディーナ
世界ランキング協会でカッコよさ部門の審査員を務める婦人。
一瞬の美を重んじ、カッコよさは人類の宝とも考えている。

マッシュ
世界ランキング協会でチカラじまん部門の審査員を務める筋骨隆々の男。
男女共にチカラもちであるべきと考えている。

バロックトーテム（＊）
突如として動き出した片腕の像。
長年リートルードの街並みを見てきて本人なりに愛着があったらしい。
アルスの協力により無事に元の姿に戻る。

航海二十三日目：本当の親子

セファーナ「短い間ですが　ご一緒できて　楽しかったです。」

明くる日の朝、少年たちはリファ族の長と別れの挨拶をしていた。

アルス「セファーナさんも　お元気で。」

マリベル「たまには　遊びに　いくからね。」

ボルカノ「まあ　なんだ　いろいろと　がんばってな。」

セファーナ「ええ　皆さんも　お元気で。では！」

そう言うと族長は天にキメラの翼を掲げ、あっという間に空高く舞飛んでいってしまった。

マリベル「行っちゃったわね。」

鮮やかな建物群に溶け込んでいく黄色と青の美しい軌跡を眺めながら少女が言う。

ボルカノ「そうだな。」

アルス「…………………。」

朝日が眩しく照らす中、かつて天才建築家の住んだ邸宅はその光を反射して石畳を色とりどりに染めている。
その幻想的な光景に三人はしばらく会話も忘れて魅入っていた。

ボルカノ「オレたちも　そろそろ　行かねえとな。」

アルス「うん。」

マリベル「みんな　待ってるもんね。」

トパーズ「なおー。」

そうして三人は振り返ると、仲間たちが待つ町の外へと歩き出したのだった。

＊「もう　いいんですかい？」

ボルカノ「おう　出発するぞ！」

＊「「「ウスっ！」」」

町の外で漁師たちと合流した三人と一匹はそのまま船着き場へと向かい自分たちの船へと乗り込んだ。

まだ東からは眩しく太陽が照り付け、水面に反射してキラキラと光っていた。



…………………



マリベル「今日　一日で　着くのかしらね？」



それから昼すぎになり食事を終えた少女が甲板掃除をしていた少年に話しかける。

アルス「わからない。もし　着いたとしても　真夜中に　なるかもね。」

マリベル「また　真夜中かあ。たまには　昼間とか　夕方に　着いてほしいもんだわよね。」
マリベル「アルス　あんたが　おいかぜ　吹かせ続けたら　少しは　早く着くんじゃないかしら？」

アルス「そんな無茶な……。」

そう言って少年は試しに少しだけ追い風を起こしてみる。
いくらか船の速度は上がったように思われたがそれもいつまでも続くわけではない。
しばらく集中して風を吹かせていた少年だったが次第に集中力が切れたのか大きな欠伸をする。

結局風は途絶えてしまった。

マリベル「……やっぱり　無理ね。」

アルス「当り前じゃないか！」

マリベル「おほほ。いつまでも　サボってないで　早く　掃除しなさい～。」

アルス「ぐぬぬ……。」

そうやって少女が少年で遊んでいるうちに空には少しずつ雲が現れ始め、視界を阻んでいた太陽を隠し始める。

アルス「雲が出てきたね……。」

マリベル「そうねー。」

上機嫌な少女は呑気に答える。

マリベル「……そういえばさ。」

アルス「んー？」

マリベル「あれから　あそこって　どうなったのかしらね。」

アルス「飛空石で　飛んでた時　見なかったっけ？」

マリベル「うーん　ずいぶん　遠くを飛んでたから　見てないような気もするのよね。」

少女は頬に指を当てて曖昧に答える。

アルス「……たぶん　オルゴ・デミーラを倒したときに　地下部分は　崩れたと思ったんだけど。」

そう言う少年もモップの先端に顎を乗せて当時のことを思い出す。

マリベル「あのままだったら　あたしたち　ぺっちゃんこ　だったかもしれないのね。」

アルス「うわあ……。」

マリベル「うー　やだやだ。あれだけは　あのクソじじいに　感謝しないといけないわね。」
マリベル「……でも　待って。上の　城の部分は　まだ残ってたのよね？」

アルス「…………………。」

マリベル「ちょっと　何か　言ってよ。」

アルス「いや　うん　そうなんじゃないかな。」
アルス「ブルジオさんも言ってたし……。」

少年は冷や汗なのか労働の汗なのかわからない謎の水を垂らしている。

その時だった。

＊「おーい　何か見えてきたぞ！」

舵取りをしていた漁師が叫ぶ。

マリベル「アルス……。」

アルス「…どうだろうね？」

名を呼ぶ少女の顔を見つめ返して少年が呟く。

漁船アミット号の向かう先には小さな島とそこに聳え立つ巨大な塔が見えた。



まるで一行の行く手を阻むように。

ボルカノ「この前も　見えてたが　ありゃ　なんなんだ？」

報せを受けて甲板にやってきた船長が呟く。

アルス「ダークパレス。」

ボルカノ「ん？」

船長の疑問に答えるように少年と少女が語りだす。

アルス「魔王オルゴ・デミーラが　世界中の大工たちを集めて　作らせた　偽りの神の城。」

マリベル「地上のキレイな所は　見せかけで　本当は　地下のまがまがしい所が　本拠地だったんだけど。」

アルス「……秘密を知ってしまった　大工たちは　たぶん　口封じに　殺されたんだと思う。」
アルス「もちろん　上の部分で　神官として集められた人たちもね。」
アルス「おかしいと思ったんだ。どうして　あんなところで　凶悪な魔物を　オリに入れてるのかってさ。」

マリベル「最初から　あそこに仕えた人たちを　生かして帰すつもりは　なかったってことね。」

ボルカノ「……胸くそ悪い　話だな。」

船長が険しい顔で吐き捨てるように言う。

アルス「ぼくたちが　魔王を倒したときに　地下は崩れたんだけど　地上の部分は　まだ残ってたんだろうね。」

マリベル「ま　それだけ　大工さんたちの腕が　良かったってことでしょ。」

アルス「……そうかもね。」

ボルカノ「この分だと　夕方には　着くかもな。」

アルス「上陸するの？」

ボルカノ「いや　魔王がいたとこってなると　まだ　魔物がうろついてんじゃねえのか？」
ボルカノ「だとしたら　危ねえから　近寄らない方が　かしこいだろうよ。」

アルス「……そうだね。」

マリベル「あんた　まさか　中がどうなってるか　気になってんじゃないでしょうね。」

神妙な顔をする少年の顔を覗き込んで少女が言う。

アルス「ええっ！？」

マリベル「やっぱりね～　そんなことだろうと　思ったわよ。」
マリベル「でも　今は　次の目的地を目指すのが　先なんじゃなくって？」

アルス「……うん。」

マリベル「あら？　もっと　渋るかと思ったけど。」

いつになく素直に少女の助言に従う少年に少女は首をかしげる。

アルス「いいんだ。」

マリベル「…………………。」

いつもなら“それでも　ぼくが　いかなくちゃ”などと言って調査に乗り出そうとするかと思っていた少年が
自分を抑え込むかのように口を閉ざしているのを見て、少女は何か引っかかるものを感じた。

マリベル「どうしちゃったのかしら？」

ボルカノ「むっ？」

アルス「どうしたの　父さん。」

ボルカノ「あそこに　うっすらと見えてる　でかいのは　船か？」

そう言って船長は島の南側を指差す。

アルス「えっ？」

マリベル「船？　うちより　大きな船って言ったら……。」

アルス「まさか……。」

少年と少女は船長の見やる遥か先を見つめる。

そこにはもう一つの島と見紛うほどの巨大双胴船が漂っていたのだった。

＊「ボルカノさん　どうするんですかい？」



それからしばらくした後、今晩の予定について話合うために会議室に操舵と見張りを除いた乗組員が集められていた。

ボルカノ「あの船が　いるってことは　周りの海は　特に危険はねえってことだろう。」

いくらあの要塞のような船とて魔物が大量に現れるような場所に留まっていたりはしないだろうというのが船長の読みだった。

＊「じゃあ　おれたちも　あそこに　行くんですか？」

ボルカノ「どうせ　このまま　走らせたって　真夜中過ぎちまうんだ。どうせなら　船を泊めて　全員　休んだ方がいいだろう。」
ボルカノ「それに　この前　助けてもらった礼も　まだしてねえしな。」

＊「わかりやした。上の奴らに　伝えてきます。」

そう残して漁師の一人が上へと昇っていく。



アルス「…………………。」



ボルカノ「どうした　アルス　さっきから　無口だな。」

甲板で船を見つけて以来黙ったままの少年を見て父親が問う。

アルス「えっ　いや…　なんでもありません。ぼくは　掃除に戻ります。」

そう言って少年は漁師の後を追って甲板へと昇って行った。

ボルカノ「……？」

マリベル「…………………。」

いつもとは違う少年の様子に首をかしげる父親を他所に、少女はさらに少年の後を追って階段を上っていった。

アルス「…………………。」



少年は船縁に両肘をついて物思いに耽っていた。もしこのままあの船と出会ってしまったら、
自分の本当の父親と育ての親が出会ってしまったら、自分はその時なんと言えばいいのだろうか。

そんなことを考えていたためか少年はいつになく無口になってしまっていた。

“このままでは父に余計に怪しまれる”

そんな思いで少年は逃げるように甲板へとやってきたのであった。

アルス「ぼくは　どうすれば　いいんだ……。」



マリベル「どうしたのよ。」



アルス「っ…！　マリベル……！」

急に後ろから話しかけられ少年はまるで敵を目の前にしたかのように目を見開き振り返る。

マリベル「な　何よ……。」

そんな少年の形相に押され少女はほんの少しだけ後ずさる。

アルス「……ごめん　なんでもないんだ。」

すぐに警戒の色を解くと少年は謝り、また船縁に肘をついてまだ遠くに見える双胴船を眺めてため息をつく。

マリベル「どーしちゃったの？　マール・デ・ドラゴーンが　どうかしたわけ？」

アルス「なんでもないよ。」

少年は振り向きもせずに答える。

マリベル「嘘ね。それなら　そんなふうに　過剰反応したりしないわ。」

アルス「…………………。」

少女の指摘に少年は押し黙る。

それすら少女の言葉を肯定していることはわかってはいたが、返す言葉が何も浮かんでこなかったのだ。

マリベル「ねえ　あの船で　何かあったの？」

アルス「なにも……ないよ。」

マリベル「…………………。」
マリベル「あっそ。あたしにも　話せないなんて　よっぽどのことなのね。」

少女はこれ以上問いただしても答えはしないだろうと踏んで追及をやめる。

マリベル「でもね　あんたの悩みは　今や　あんただけのものじゃないってことを　忘れないでちょうだい。」

そう言って少女は船室へと降りて行ってしまった。

アルス「…………………。」

少年は黙ったまま動かなかった。

否、動けなかったのだ。

いくら彼女だとしても自分の複雑な出自を伝えるのはどこか気が進まなかったのだ。

旅の最中も隠し通した自分の運命を。

“土足で踏み込んで欲しくない最後の領域”

そんな言葉が少年の胸をよぎっていった。

そう、これは少年とあの夫婦だけが知る秘密として墓場まで持っていくつもりのことだった。

しかし少年はどこかでこのままでいいのかという気もしていた。
愛情を注いで育ててくれた両親に、自分の隣で共に歩んでくれる彼女に、
そして共に戦ってきた仲間たちに永遠に自分の正体を隠したまま生きていくことが果たして正しいことなのか。



“あんたの悩みは　今や　あんただけのものじゃない”



先ほど少女が残した言葉が少年の頭の中で繰り返される。

そう、彼女とて興味本位で少年を問いただしたわけではないのだ。
少年が思い悩み、苦しんでいるのがわかっていたからこそこうして自分を追いかけ、訊ねてきてくれたのだった。

その悩みを自分と共有できるように。

アルス「まいったな……。」

考えれば考えるほど少年は迷っていく。

秘密を持つという罪悪感と打ち明けた時の衝撃との間に挟まれ、抜け出せない葛藤の中へとはまっていくのだった。