*


彼女が食事に出ている間は、私のトレーニングの時間だ。


「1、2、3……」


レッグプレス、ベンチプレス、スクワットマシーン……決められた負荷で、決められた回数を忠実にこなす。
そして、決められた時間を休み、決められた分量の水分とプロテインを採る。
これが私の、日々のルーティーンだ。


彼女にレースがあるように、私にもコンテストがある。これは、そのために筋肉を育てる重要なプロセスだ。
1日たりとも休んではならない。盆栽が日々の手入れを必要とするように、筋肉もまた日々丁寧に手入れをしなければならない。
それは、日々走ることを求められている、ウマ娘と同じだ。私の生業は、彼女たちのそれと、とても、とても良く似ている。


だから、私はトレーナーになったのだ。



私は天王寺定光。



世界で最もストイックで、最も苦しく、最も美しいスポーツ……ボディービルディングに生涯を捧げた男だ。

ピピピピ…………


タイマーの音が鳴った。そろそろ、バクシンオーが戻ってくる頃だろう。
私はシャワーを手早く済ませ、汗を流し落とす。そして制汗剤を吹き掛け、軽く香水を付ける。
バクシンオーは大雑把な性格だが、それでも年頃の娘だ。漢の汗の臭いで、不快にさせてはいけない。


「バックシーン！！トレーナーさんっ、ただいま戻りました！！」

「うむ。食事は全部食べられたかな」

「花丸、ですっ！！」

満足そうに笑う彼女を見てホッとする。万事トラブルなし、良いことだ。

「そうか、なら良かった。時に、今晩は予定があるかな？」

「予定、ですか？」

「そうだ。君の体重は、少々落ちている。私も、そろそろ動かねばなら……」

「ハワワワワ！！デートのお誘いですか！？いかにトレーナーさんでも、不純異性交遊はいかがなものかと……」

顔を真っ赤にしながら慌てるバクシンオーに、私は苦笑した。

「話は最後まで聞きたまえ。君も私とはそれなりに長い付き合いだろう。月に1度の、あれだよ」

「アレ、ですか？」

バクシンオーの頭上に、？が幾つも浮かんでいるのが見えるようだ。

「そうだ。『チートデイ』だよ」

「ちーとでい？」

私は軽く溜め息をついた。彼女は走ることにおいては非常に優秀で、文句のない優等生なのだが、残念なことに物覚えはあまり良くはない。

「そうだ。いい加減覚えてほしいものだが……。
トレーニングをしていると、身体がそれに慣れてしまう。そして的確な栄養素を採っていても、身体がそれを当然のものと感じてしまうようになる。
だから、定期的に好きなものを、思い切り食べて、身体を『自分は不健康だ』と騙すのだよ。そうすることで、トレーニングの効果は高まるのだ。
その、何でも食べていい日こそ『チートデイ』だ。私と君の場合、それは月1回だな」

「はわー。良く分かりませんが、とてもいい日なのですね！！でも、普段からトレーナーさんは考えて美味しい食事を準備してますよね？」

「健康にいいだけで不味い食事ほど害悪はないからな。ストレスを感じさせないよう、そこは考えて作っている。
だが、どんなに美味くしようとしても、栄養素に配慮している以上限界はある。美味いものは健康に悪い。それは悲しいが真実だ。
故に、チートデイでは極力健康に悪いものを食う必要がある。炭水化物、塩分、脂分……多量のそれを摂取できる、最も効率が良く、かつ美味く、しかも安価な食事……それを食べに行こう」

「ハイッ！！で、何を食べるのですか？」

私はニヤリと笑う。……そう、誰より私自身、この日を待ち望んでいたのだ。



「決まっているだろう、ラーメンだよ」

以上、プロローグ終わりです。
ゲストキャラを1人決定します。下1～3で、最もコンマが大きいものとします。

決定後、ラーメンのジャンルを決めて本日は終了です。

ゲストキャラはライスシャワーです。

ラーメンのジャンルを決めます。
下1～3で最もコンマの大きいものとします。

ではあっさり淡麗系とします。
初回ということもあり、まずはメジャーな店とします。ヒントはミシュランです。

*


「お待たせしました！！」


いつものデニムの上に薄手のコートを羽織い、バクシンオーが小走りに駆けてきた。年の瀬で夜はかなり冷えるのだが、それでも短パンは崩さないのが彼女らしい。

「うむ。では行くか……！？」

学園を出ようとすると、門の前に女性2人がいるのが見えた。
1人は身長165cmほどで、困惑した表情を浮かべている。そして、あの小柄なウマ娘は……しかも、しくしくと泣いている。……これはどうしたことか。

「ごめんなさい……！！ライスのせいで、折角のお祝いが……」

「いや、ライスのせいじゃないわよ。今日は運が悪かっ」

「違うの！ライスが、またお姉さまに不幸を……」

あれはライスシャワーと、担当トレーナーの三田村嬢か。少し話を聞k

「どうしたのですか！？ライスさん！」

私が話しかけようとする前に、バクシンオーがいつもの調子で彼女たちに訊いた。相変わらず、判断が速い。

「あ……バクシンオーさん……」

「困ったことがあったらなんでも言ってください！学級委員長ですからっ！！」

しょぼんとうつむくライスに代わり、三田村嬢が答える。

「あ……今日は私の誕生日だったの。それで、ライスと2人でちょっと贅沢しようと思ってたのだけど……予約してたお店が、急にお休みになっちゃって……」

「ライスがお店を選んだからこうなっちゃったんだ……本当に、ごめんなさい……！」

「はわわ、これは困りましたね！あ、トレーナーさんっ！」

私が近付くと、ライスシャワーが「ひゃいっ！？」と後退りしてしまった。どうにもこの身長190cmの図体は、威圧感を与えていけない。
三田村嬢が、私を見上げる。

「天王寺トレーナー！？」

「失敬。少しお話は聞かせていただきました。ディナーが中止になってしまった、ということですか」

「え、ええ。今日はしょうがないので、日を改めようかと」

「いやいや、それはいけない。折角の記念日だ。ちょうど我々も食事に出ようかと思ってましてな。よろしかったら、ご一緒にどうですか？」

「……え、いいんですか？」

私は白い歯を見せる。

「無論。今日はチートデイの日でしてな。記念日に相応しい店にご案内しましょう」

「ち、ちーとでい？」

説明しようとした私に、バクシンオーが割り込んできた。

「はいっ！美味しいものを、幾らでも食べていい日だそうです！！今日はラーメンを食べに行きます！！」

「ら、ラーメン……？」

三田村嬢とライスシャワーが、困惑気味の表情になる。これはガッカリさせてしまったか。


だが、この天王寺定光が、チートデイにただのラーメン屋に行こうはずもない。


「心配無用ですよ。行き先は銀座。ミシュラン一ツ星、紛うことなき日本のラーメンの極みです」

第1R　銀座「ハ五」

*

「運転手さん、ここで結構」

タクシーを歌舞伎座の前で停めてもらう。暮れの銀座の夜は、忘年会に向かうサラリーマンで賑わっていた。
私たちは灯りで彩られた表通りから離れ、静かな小道を歩く。

「銀座、来るのははじめてです！ラーメン屋さんもあるのですね！」

目をキラキラさせながら、バクシンオーがスキップするように私の後ろをついてくる。三田村嬢とライスシャワーはというと、まだ少し戸惑い気味だ。

「ミシュラン一ツ星って……割烹、ですか？」

「いやいや、値段は少し高めのラーメン屋ですよ。ミシュランはラーメンも美食として評価しておりましてな。東京では確か、一ツ星ラーメン店は3店あるそうです」

三田村嬢の後ろに、ピタッとライスシャワーがくっついている。彼女も銀座は初めてなのだろうか、どこか所在なさげだ。

「ライス、ラーメン好きだよ。どんなラーメン、なの？」

「そうだな……ジャンルを言うのは難しいな。塩でも醤油でも、豚骨でも味噌でもない。つけ麺でもない。『食えば分かる』としか、言いようがないな。
ただ、洋食党の君には、きっと気に入ってもらえるはずだ。……と、見えてきたぞ」

行列はざっと20人弱、といったところだろうか。夜ならば多少は並びが少ないと思っていたが、それでもかなりの人数だ。

「ややっ？どこにお店があるのですか？」

「そこの角だよ。まあ、見た目は小料理屋にしか見えないだろうな。
三田村トレーナーとライス君には少々悪いが、しばし待とう。待つことに伴うストレスも、チートデイには有効なのだ」

バクシンオーの頭にまた？が浮かんでいる。

「はて？どういうことですか？？」

「チートデイとは、苦痛からの解放のためにある。それによって身体を騙すのだよ。
簡単に言えば、我慢して精一杯やったトレーニングの後の水は美味いだろう？それと同じだよ」

「むむ……分かったような、分からないような……でもとにかく美味しいラーメンなのは分かりました！！」

行列はゆっくりと進む。ある程度進むと、店内の券売機で食券を買うよう促された。

店内は薄明かりで照らされ、サラ・ブライトマンの曲が流れている。
ここをラーメン屋だと知らず入った人は、ここが高級小料理屋だとしか思わないだろう。

「天王寺トレーナー、何を頼めば……って、メニューは中華そばだけですか？」

「そうです。それだけです。トッピングで味玉を入れるか、チャーシューを増量するかだけですな」

「あ……じゃあ特製で」

「ライスも……」

せっかくのお祝いだ、私たちも特製中華そばを注文することにした。
食券を店員に渡してさらに外で待つこと10分弱。ようやく、私たちはカウンター席についた。

「いらっしゃいませ……天王寺さん！？久し振りですね」

頭の禿げ上がった初老の男が、カウンター越しに呼び掛ける。

「半年振りですね。今日は私の教え子たちも一緒ですが、宜しいですか？」

「ああそれはもう。しかしウマ娘さんたちだと、少々量が少ないかもしれませんね……大盛りができればよかったのですが、今は休止中で」

「構いませんよ。チートデイで重要なのは量より質。その観点からは、こちら以上の店はそうはない」

「いえいえ……それは恐縮です。ともあれ、精一杯作らせて頂きます」

一礼して、店主が寸胴に向かった。三田村嬢が、驚いたように私を見る。

「お知り合いなんですか？」

「いやまあ、古い付き合いですよ。彼は昔、某大ホテルチェーンを取りまとめていた総料理長でしてな。引退後にラーメン職人に転じ、開いたのがここというわけです」

奥から芳しいスープの香りが漂ってくる。胃が、そして筋肉が、待ちきれんとばかりに蠢くのが分かった。


そして、程なくして、4つの丼が私たちの前に供された。


「お待たせしました、特製中華そばです」

丼には黄金色のスープ。その中を細ストレート麺が、行儀よく漂っている。
さらにその上にはチャーシュー。チャーシューに乗せられた茶色の粒々からは、えもしれぬ刺激的な香りが広がっている。

「やや、美味しそうですね！しかしこれは……何ラーメンなのですか？」

ライスシャワーが、蓮華でスープを掬い、一口飲む。その刹那、ハッしたように目を見開いた。

「これ……コンソメ！？でも、何か違う……複雑で、でもとても深い……」

三田村嬢も、「美味しい！」と言ったまま少し固まった。

「……なんでしょう、これ。天王寺トレーナーの言う通り、塩でも醤油でもない。もちろん味噌でも豚骨でもない……」

店主が微笑みながら彼女に語りかけた。

「うち、『かえし』を使ってないんですよ」

「『かえし』？」

私は頷く。

「ラーメンの味、ひいてはジャンルを決定づけるタレのことですな。塩タレなら塩ラーメン、醤油ベースなら醤油ラーメンになる。それをここでは使っていない」

「えっ、何でですか？」

「それはこのスープにある。極めて複雑かつ深い旨味。このスープの力を生かすには、かえしはむしろ邪魔。……そういうことですな？」

店主が微笑み、私に同意した。

「そこまで理解して頂けると光栄です」

私は寸胴の方を見た。表面は香味野菜で覆われている。

「彼が昔、某大ホテルチェーンの総料理長だったのは説明しましたな。そして彼の専門はフレンチ。スープを取るのにも、その技法は使われている。
ライス君の言った通り、コンソメに近い味わいなのはそこから来ているわけですな。
味の決め手は、スープの出汁を取るのに使われているプロシュート」

「ぷろしゅーと？」

「高級生ハムのことだよ、バクシンオー君。スープをハムで取るのは、高級中華ではよくあることだ。
ただ、そこで使われる金華ハムはあまりに高い。ラーメンで金華ハムを使っているのは、『家元』がスペシャルでやるくらいしか聞いたことがない。
そこでここ『八五』は、プロシュートを使った。それがフレンチに通じる独特のスープを作り上げたわけだよ」

「むむむ……よく分かりませんがとにかくすごいのですね！麺が伸びてしまいますから早く食べましょう！」

「ははは、つい熱が入ってしまったな。バクシンオー君の言う通りだ、頂くとしようか」

私は箸を取り、勢いよく麺を啜る。パツパツとした細麺にスープが絡む。


上品、かつ個性的。どこにもありそうで、しかしどこにもない。
ただ、旨味のみが、喉を通り抜けていく。旨味は筋肉の隅々まで広がり、「飢え」を満たしていく。


……うむ、満足。


「バックシーン！！！」


バクシンオーが大声で叫ぶと同時に、私のワイシャツのボタンが全て弾け飛んだ。

「ひいっ！！？」


ライスシャワーが驚いた声をあげる。バクシンオーも目を丸くした。


「ちょわっ！？これはどうしたことですかっ！？」

「ハッハッハ、すまないね。美味さで筋肉が満足すると、こうなるのだよ」

カウンターの奥の店主も苦笑する。

「天王寺さんのそれ、久々に見ました」

「お恥ずかしい。チートデイで美味いものを食うと、どうしてもこうなってしまうのですよ。
ともあれ皆、私のことは気にせず食べたまえ」

バクシンオーは一心不乱に麺を啜り始めた。

「美味しいっ！美味しいでふトレーナーさんっ！！こんな美味しいラーメンは初めてです！！」

「ライスも同じだよ？本当に、今まで食べたことのないラーメン……
それに、この粒々。胡椒みたいだけど、とても複雑な味がする」

三田村嬢が首を縦に振る。

「それ、気になってたの。何なのですか？」

「マダガスカル産の最高級胡椒『ペッパーキャビア』ですよ。これもフレンチならではの薬味ですな」

端麗系のラーメンは、往々にして味が単調になりがちだ。そしてえてして、上品なだけの味になり、印象がぼやけやすい。
それをペッパーキャビアが封じている。しかも、食べ進めるごとにそれはスープに溶け出し、スープ自体の味を変えていく。故に、飽きない。

「チャーシューも、柔らかくて美味しいです！」

バクシンオーはほとんどスープも飲み干そうとしている。脚だけでなく、食べるのも速い。
ライスシャワーはというと、味わうようにゆっくりと食べている。これもスプリンターとステイヤーの違いというものか。

「本当に、美味しい……！天王寺トレーナーさん、ありがとうございます」

「いやいや、礼には及ばないよ。お祝いの穴埋めにはなったかな？」

「うんっ……！」

嬉しそうなライスシャワーを見て、私も思わず笑顔になる。そうしていると、私たちの前にグラスが出された。

「これは……？」

「ほうじ茶です。よろしければ」

「……！！」

三田村嬢が絶句した。バクシンオーも「ややっ！！」と声をあげる。

「これは濃い、美味しいお茶ですね！」

「スープの味を、クリアに流していく……まるで完成された、フルコースの最後のデザートみたい」

三田村嬢に私は頷いた。

「その通り。それこそが、この店のコンセプトですからな」

「コンセプト……あっ！！確か、フレンチ出身って……」

「そういうことです。元々、フレンチレストランに行くおつもりだったのでしょう？
ここを選んだのには、然るべき理由があったわけですよ」

「そういうことでしたか……！心遣い、本当にありがとうございます！」

「いやいや、たまたまチートデイにラーメンをと思っただけですよ。そして狙い通り、筋肉も満足した。
あまり長居すると、待っているお客さんに悪いですな。そろそろ出ましょうか」

*

「本当に今日は、ありがとうございます……！ご馳走にまでなってしまって」

「いやいや、困った時はお互い様ですからな。当然のことをしたまでです」

三田村嬢に続いて、ライスシャワーも一礼した。

「トレーナーさん、ありがとう……！とってもいいお祝いになったよ……！」

「そう言ってもらえるとありがたい。……ところで、どうして急に店が休みになったのかな？」

「ライスも分からな「ちょわーっ！！」」

横でバクシンオーが奇声を挙げた。何やらスマホを見ているが……

「どうかしたのかな？」

「トレーナーさんっ！！これを見て下さいっ！！」

私は彼女の桜色のスマホを覗き込む。ニュースサイトのようだが……

「何々……？」


『オグリキャップ、とんだ優勝祝い　店の食材を食べ尽くす』


まさか、これは……

スマホを見せると三田村嬢とライスシャワーの顔色が青ざめ、引きつった笑いが浮かんだ。

「「あ、ああ、そういう……」」

「やはり、行く予定のお店でしたか……」


私は、あの時門の前にいたのがオグリキャップではなく、彼女たちだったことに深く感謝するのであった。


第一話　完